Los Ángeles. La NFL dará este jueves la patada de salida a una nueva temporada que será muy diferente a las ediciones anteriores por varios factores, ente ellos, la inquietud por la sombra del coronavirus, el anhelo de disfrutar de las flamantes nuevas estrellas como Patrick Mahomes y Lamar Jackson, así como el nuevo capítulo del legendario Tom Brady con los Bucaneros de Tampa Bay.

Los vigentes campeones, los Jefes de Kansas City, y los Texanos de Houston protagonizarán hoy el partido inaugural, en el que los aficionados podrán apreciar un duelo de talentos entre Mahomes y Deshaun Watson, los dos nuevos jugadores mejor pagados de la NFL.

Junto a Lamar Jackson, jugador más valioso (MVP) de la pasada temporada con los Cuervos de Baltimore, Mahomes y Watson son los estandartes de una nueva generación de mariscales de campo, ahora mucho más atléticos y móviles que predecesores como Brady, quien no se deja intimidar y a sus 43 años se resiste al retiro.

Después de dos décadas con los Patriotas de Nueva Inglaterra, donde conquistó un récord de seis Supertazones, Brady vestirá por primera vez un uniforme distinto luego de comprometerse con los Bucaneros de Tampa Bay.

Pese a las suspensiones y retrasos que el coronavirus generó en otras competiciones, como la NBA y la MLB, la NFL siempre mantuvo que se pondría en marcha a inicios de septiembre como tenía previsto.

Ese objetivo parece logrado, pero los desafíos para mantener los cinco meses de temporada, hasta el Supertazón de Tampa (Florida) en febrero, a resguardo de la pandemia, son colosales.

La NFL desechó concentrar a todos los equipos en una sede burbuja, como la de la NBA en Disney World, y se dispone a jugar en las canchas de las franquicias y a viajar constantemente por todo el país.

Los protocolos de seguridad han arrojado hasta ahora resultados alentadores y ningún equipo ha sufrido un brote importante.

De acuerdo con el último reporte, se realizaron 44 mil 510 pruebas a ocho mil 349 jugadores y personal entre el 30 de agosto y el 5 de septiembre, y sólo ocho dieron positivo.

Los protocolos están funcionando. Pero lidiamos con mucha incertidumbre. Esta es una pandemia de la que todavía estamos aprendiendo, dijo el comisionado de la NFL, Roger Goodell, en una conferencia.

A la crisis sanitaria se suma un contexto social marcado por las manifestaciones contra la desigualdad racial desde el crimen del afroestadunidense George Floyd en mayo.

Hace cuatro años, el entonces mariscal de campo de los 49’s de San Francisco, Colin Kaepernick, comenzó a hincar la rodilla en el césped durante el himno previo a los juegos para protestar contra el racismo y la brutalidad policial.

Objeto de feroces críticas desde numerosos sectores, Kaepernick nunca volvió a ser contratado al salir de los 49’s a principios de 2017.

Pero su figura se ha reivindicado en los meses recientes y su gesto de hincar la rodilla es uno de los símbolos de las protestas en el deporte que podría replicarse ahora en las canchas de la NFL.

Goodell, quien admitió que se manejó mal el caso de Kaepernick, prometió apoyar a los jugadores que expresen sus reivindicaciones en el campo.

La liga planea inscribir lemas como Acabar con el racismo en la zona de anotación y permitir que los jugadores porten nombres de víctimas de discriminación en los cascos.