El mercado de petróleo en el continente americano colapsó ayer. Una situación inédita dominó gran parte de la jornada: los precios cayeron en terreno negativo, hecho que, en la práctica, significa que los productores deberían pagar a los consumidores para que se lleven el combustible.

Los contratos de venta del West Texas Intermediate (WTI), referencia en esta zona del mundo, para entrega en mayo cerraron con un precio negativo de 37.63 dólares por barril, pérdida de 55.9 dólares respecto del viernes. En el mercado spot, con entrega inmediata, la mezcla mexicana se negoció ayer también en un negativo de 2.37 por tonel, cuando el viernes era de 14.37.

Antes de ayer el precio más bajo que había registrado la mezcla mexicana era de 6.95 dólares por barril, el 10 de diciembre de 1998. Para 2020 el gobierno calculó un precio de 49 por tonel.

En el punto más bajo de la jornada, los futuros del WTI se negociaron en menos 40.32 dólares.

Recorte insuficiente

Lo inédito de la situación tiene que ver con varios factores. El principal es el freno que supuso para la economía mundial la pandemia de coronavirus, que ha reducido hasta 80 por ciento el tráfico aéreo, detenido el comercio de mercancías y llevado a la baja el consumo de combustibles. A ello se sumó una guerra de precios entre Arabia Saudita y Rusia, los dos mayores productores globales. Un recorte de 9.7 millones de barriles diarios, anunciado la semana pasada por países miembros de la OPEP y otros que, como México, no son integrantes del grupo, no ha sido suficiente para equilibrar la oferta y la demanda.

La demanda física de crudo se ha reducido creando un exceso de oferta mundial, debido a que millones de personas se quedan en sus casas para frenar la propagación del Covid-19.

El precio se hundió a escala sin precedente, porque hoy vencen los contratos de entrega de crudo en mayo. Quienes cuentan con esas opciones de compra tienen la obligación de quedarse con el petróleo, pero como la capacidad de almacenamiento está a tope, prefieren asumir un costo por no tomar el crudo y así no incurrir en riesgos logísticos, legales o ambientales.

Hoy entran en vigor los contratos para entrega a junio, lo cual anticipa que los precios negativos remontarán y regresarán a terreno positivo.

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, dijo que su país analiza la posibilidad de suspender las importaciones de petróleo desde Arabia Saudita, luego de que los precios bajaron a niveles negativos.

Es una situación inédita, en la que los tenedores de los contratos están prácticamente pagando a quienes reciban esos barriles, comentó Carlos Huerta, especialista en temas energéticos.

Propuso para México echar a andar los motores fiscales y monetarios. Primero, subir el gasto público en sectores intensivos, en capital y empleo, como el de la construcción.

Por otro lado, sugirió que el banco central se convierta en prestamista de última instancia para financiar el proyecto económico del gobierno, haciendo las modificaciones constitucionales y a la Ley del Banco de México.

Arturo Carranza, analista de temas energéticos, consideró que los inversionistas están tratando de pasar esos contratos de mayo a junio y en la medida en que lo logren se recuperará el precio del WTI.

Esto sólo afecta los contratos referenciados con el WTI, pues el precio del Brent sigue por arriba de 20 dólares por barril, apuntó.

La caída profunda del precio del crudo señala un movimiento altamente especulativo, opinó la economista jefe de Banco Base, Gabriela Siller.

El precio del petróleo nunca había caído por debajo de 10 dólares desde la creación de estos instrumentos financieros conocidos como contratos a futuro, en 1983.

El WTI es un tipo de petróleo crudo correspondiente a Texas y la zona de cushing al sur de Oklahoma. Se utiliza de referencia para fijar el precio de otras mezclas en Estados Unidos con densidades y niveles de azufre similares.

Este tipo de crudo cotiza de diferentes maneras, entre ellas y la más seguida por los mercados son los precios de contratos a futuro. Éstos tienen diferentes fechas de entrega.

Actualmente el contrato con fecha de entrega más próxima es el de mayo, cuyo plazo de expiración es hoy.

A éste se le conoce como contrato activo y su precio se toma como referencia para el actual del WTI.

Adicionalmente existe el mercado spot, donde se entrega crudo físicamente. El contrato con fecha de entrega en junio se encuentra cotizando ligeramente por encima de 22 dólares por barril.

Esto sugiere que el mercado considera que el precio del WTI podría recuperarse hacia el cierre del año, por el recorte en la producción petrolera o una mayor demanda, dijo el especialista Ramsés Pech.

El desplome de los futuros del petróleo se debe a dos motivos: una sobreoferta del energético y que los inventarios de crudo en Estados Unidos dan señales de contar cada vez con una menor capacidad de seguir recibiendo, motivo que incrementa el costo de almacenaje del hidrocarburo, explicaron analistas.

Para la economía mexicana, precisaron, habrá repercusiones sobre la recaudación de ingresos petroleros por la administración y afectará la solvencia de Petróleos Mexicanos.

James Salazar, subdirector de análisis de CIBanco, dijo que las referencias de los precios internacionales del petróleo están sujetas a futuros, pues se trata de activos financieros. Los que cayeron ayer son los del mes de mayo, mismos que tienen vigencia hasta hoy.

Ahorita nadie quiere esos contratos y la razón es porque hay una sobreoferta de petróleo. Pero no sólo eso. Hay un problema de almacenamiento en Estados Unidos. Casi todos los espacios están a su máxima capacidad, dijo Salazar.

Alejandro Saldaña, economista jefe de Ve por Más, expuso que en el mercado estadunidense hay cada vez menor capacidad de almacenamiento de crudo, hecho que incrementa los precios. Esto provocó que los inversionistas tomaran la decisión de deshacerse de sus futuros, detalló.