Madrid. Un sifonóforo de aproximadamente 50 metros, aparentemente el animal más largo jamás registrado, fue descubierto durante una expedición de un mes que exploraba los cañones submarinos cerca de Ningaloo, en el océano Índico.

Además, investigadores del Museo de Australia Occidental registraron 30 nuevas especies submarinas a bordo del buque Falkor del Instituto Oceánico Schmidt.

El descubrimiento del masivo sifonóforo de cuerda gelatinosa, una colonia flotante de pequeños zooides que se clonan miles de veces en cuerpos especializados que se unen para trabajar en equipo, fue sólo uno de los hallazgos entre algunos de los invertebrados marinos y de peces más profundos alguna vez grabado para Australia Occidental.

Científicos de ese museo, liderados por Nerida Wilson, se unieron a investigadores de la Universidad de Curtin, Geoscience Australia y el Instituto de Oceanografía Scripps para explorar los cañones de Ningaloo en el océano Índico. Utilizando un robot submarino, ROV SuBastian, completaron 20 inmersiones a profundidades de hasta 4 mil 500 metros durante 181 horas de exploración.

Durante la expedición, los científicos recolectaron los primeros hidroides gigantes en Australia, descubrieron grandes comunidades de esponjas de vidrio en Cape Range Canyon y observaron por primera vez en Australia Occidental el calamar pulpo bioluminiscente de Taning, el pepino de mar de cola larga y muchos otros moluscos, percebes y especies de langosta.

Algunas de las especies recolectadas se exhibirán en el Museo de Australia Occidental.

El equipo también encontró el espécimen más grande del sifonóforo gigante Apolemia jamás registrado, cuyo video fue publicado en la cuenta de Twitter del instituto Schmidt. Sospechábamos que estas áreas de aguas profundas serían diversas, pero nos sorprendió la importancia de lo que hemos visto, aseguró Wilson en un comunicado.

La expedición es parte de la iniciativa de un año del Instituto Oceánico Schmidt en Australia y el Pacífico para llevar a cabo una serie de expediciones de ciencia e ingeniería con equipos de investigadores de todo el mundo. Con el robot SuBastian, por primera vez pueden explorar cañones y arrecifes de coral en aguas profundas de Australia que nunca se habían visto. El material de archivo y las muestras recolectadas servirán para la sostenibilidad y protección de los ecosistemas submarinos y hábitats similares en peligro.