Madrid. Inesperadas huellas fósiles de una selva tropical templada de hace 90 millones de años han aparecido en el fondo marino costero de la Antártida, lo que sugiere que el hoy continente tenía un clima excepcionalmente cálido en tiempos prehistóricos.

Publicado en Nature, su análisis de las raíces, el polen y las esporas en perfecto estado de conservación de este ‘suelo forestal’ fosilizado muestran que el mundo en ese momento era mucho más cálido de lo que se pensaba anteriormente, con bosques tropicales en la Antártida similares a los bosques que hay hoy en Nueva Zelanda.

El periodo medio del Cretácico se considera la edad de los dinosaurios y fue el más cálido de los pasados 140 millones de años. Los niveles del mar eran 170 metros más altos que en la actualidad y se cree que las temperaturas de la superficie del mar en los trópicos alcanzaron los 35 grados centígrados. Hasta ahora, se sabía poco del ambiente al sur del Círculo Polar.

La evidencia de la selva tropical de la Antártida proviene de un núcleo de sedimentos extraídos del fondo marino cerca del Glaciar Pine Island de la Antártida Occidental en 2017.

Durante las evaluaciones iniciales a bordo, la coloración inusual de la capa de sedimento rápidamente llamó nuestra atención y claramente difería de las capas superiores, según el primer autor, el doctor Johann Klages, geólogo del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegener, en Alemania.

El equipo escaneó por CT el núcleo de sedimento y halló una red de raíces densa que se extendía por la capa del suelo, que con 90 millones de años está tan bien conservado que contiene innumerables rastros de polen, esporas, restos de plantas con flores.

Ulrich Salzmann, paleoecólogo de la Universidad de Northumbria y coautor del estudio, utilizó el polen y las esporas para reconstruir la vegetación y el clima del pasado.

Describe el proceso de reconstrucción de entornos y climas pasados como similar a trabajar en un enorme rompecabezas, que reveló una imagen increíblemente detallada del paisaje antártico pasado.