Monterrey. En plena temporada de sandías en Florida y mientras el principal estado productor en Estados Unidos se prepara para la cosecha, muchos trabajadores necesarios para recolectar los frutos están varados en México en medio de la crisis del coronavirus, imposibilitados de obtener visas por la suspensión de solicitudes en todo el mundo desde el 18 de marzo.

La restricción de los servicios de visa, regulaciones que cambian rápidamente y mayores controles fronterizos elevan los riesgos de sufrir una escasez generalizada de mano de obra en la industria de alimentos frescos de Estados Unidos y podría reducir la oferta entre las cosechas de primavera y verano.

La semana pasada, más de 100 trabajadores esperaban bajo un sofocante calor en un parque en el centro de Monterrey, con mochilas y maletas rodantes, para recibir noticias sobre sus visas temporales agrícolas H-2A.

Habían llegado desde todo el territorio mexicano, con el objetivo de conseguir trabajo recogiendo frutas y verduras o cuidando el césped en Florida, Texas, Tennessee y otros estados.

Cerca de un tercio se había trasladado durante la noche en autobús desde Guanajuato luego de que la compañía Pequeño Harvesting, con sede en Florida, llamó a un reclutador por una demanda urgente de jornaleros para la cosecha de sandía. Acabaron regresando a casa con las manos vacías.

“Estamos jodidos –dijo el reclutador–. Las sandías se pudrirán en el campo.”

Esa tarde, todos abordaron el autobús para el trayecto de regreso de nueve horas en medio de la confusión sobre la política estadunidense en esa materia.

La rápida propagación del coronavirus llevó al Departamento de Estado estadunidense a suspender las solicitudes de visas de rutina en las embajadas y consulados de todo el mundo a partir del 18 de marzo.

Las empresas de la industria de productos frescos, que contaban con 243 mil jornaleros H-2A para cosechar en 2018, inmediatamente presionaron al gobierno para que otorgue exenciones a los trabajadores agrícolas.

El miércoles, funcionarios del Departamento de Estado dijeron a reporteros que habían prescindido de los requisitos de entrevistas en persona para muchos solicitantes de ese visado.

Un portavoz del consulado estadunidense en Monterrey afirmó que personal limitado seguía procesando las visas H-2A por la alta prioridad de mantener la cadena de suministro de alimentos.

Agregó que el consulado había tomado medidas para garantizar que no hubiera grupos de solicitantes de visa.

Pequeño Harvesting contrató a más de 855 trabajadores en 2019, más que cualquier otra compañía que cosecha sandías en Florida, según el Departamento del Trabajo.

Los trabajadores temporales, hacen trabajos que los estadunidenses no solicitan, afirmó David Puglia, presidente de la Asociación de Productores del Oeste.