Madrid. El primer ancestro en el árbol genealógico que contiene los animales más conocidos hoy, incluidos los humanos, fue descubierto por geólogos de la Universidad de California (UC) Riverside.

La pequeña criatura, parecida a un gusano y llamada Ikaria wariootia, es el primer bilateral u organismo con una parte delantera y trasera, dos lados simétricos y aberturas en cada extremo conectadas por un intestino. El documento se publica en Proceedings, de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.

Los primeros organismos multicelulares, como esponjas y esteras de algas, tenían formas variables. Conocido colectivamente como la Biota ediacárica, este grupo contiene los fósiles más antiguos de organismos complejos y multicelulares. Sin embargo, la mayoría de éstos no están directamente relacionados con los animales actuales, incluidas las criaturas en forma de nenúfar, conocidas como Dickinsonia, que carecen de las características básicas de la mayoría de los animales, como la boca y el intestino.

El desarrollo de la simetría bilateral fue un paso crítico en la evolución de la vida animal, dando a los organismos la capacidad de moverse con determinación y una forma común, pero exitosa de organizar sus cuerpos. Una multitud de animales, desde gusanos hasta insectos y de dinosaurios a humanos, se organizan alrededor de este mismo plan básico del cuerpo bilateral.

Los biólogos evolutivos que estudian la genética de los animales modernos predijeron que el ancestro más antiguo de todos los bilaterianos habría sido simple y pequeño, con órganos sensoriales rudimentarios. Se pensó que preservar e identificar los restos fosilizados de tal animal era difícil, si no es que imposible.

Madrigueras

Durante 15 años, los científicos acordaron que las madrigueras fosilizadas encontradas en depósitos del periodo Ediacárico de 555 millones de años en Nilpena, Australia del Sur, fueron hechas por bilaterales, pero no había señales de la criatura que las hizo, dejando a los expertos sólo con especulaciones.

Scott Evans, recién graduado doctoral de UC Riverside, y Mary Droser, profesora de geología, notaron impresiones minúsculas y ovales cerca de algunas de estas madrigueras. Utilizaron un escáner láser tridimensional que reveló la forma regular y consistente de un cuerpo cilíndrico con una cabeza y cola distintas y una musculatura levemente acanalada. El animal osciló entre 2 y 7 milímetros de largo y aproximadamente de uno a 2.5 milímetros de ancho, siendo el más grande del tamaño y la forma de un grano de arroz, la talla correcta para haber hecho las madrigueras.

Pensamos que estos animales deberían haber existido durante este intervalo, pero siempre entendimos que serían difíciles de reconocer. Una vez que tuvimos los escáneres tridimensionales, supimos que habíamos hecho un descubrimiento importante, sostuvo.

Los investigadores, que incluyen a Ian Hughes, de UC San Diego, y James Gehling, del Museo del Sur de Australia, describen a Ikaria wariootia, nombrada para reconocer a los custodios originales de la tierra. El nombre del género proviene de Ikara, que significa lugar de encuentro en el idioma adnyamathanha. El nombre de la especie proviene de Warioota Creek, que se extiende desde la cordillera Flinders hasta la estación de Nilpena.

Es el fósil más antiguo que tenemos con este tipo de complejidad, señaló Droser. Dickinsonia y otras cosas importantes probablemente fueron callejones sin salida evolutivos. Sabíamos que también teníamos muchas cosas pequeñas y pensamos que podrían haber sido los primeros bilaterianos que buscábamos.