l coronavirus (Covid-19) no fue responsable de la caída de los mercados bursátiles ni del desplome de los precios internacionales del petróleo. En los últimos 159 años se han presentado seis ciclos largos en los precios del petróleo, sin considerar el actual, que aún no concluye, con una duración promedio de 27 años. En tres de estos ciclos los precios reales (dólares constantes de 2018) llegaron a niveles máximos que rebasaron 100 dólares en el precio promedio anual del barril del petróleo 1; en dos superaron 30 dólares y en uno, el más prolongado, el precio máximo apenas rebasó en su punto máximo los 20 dólares 2.

De 1861 a 2020 el precio promedio del petróleo se mantuvo por debajo de los 30 dólares y en 16 años entre 30 y 40 dólares. Al final de los primeros cinco ciclos, como una constante, el precio se colocó en un nivel inferior a los 20 dólares. En efecto, el precio promedio anual fue de 15.59 dólares al final del primer ciclo, de 15.82 dólares en el segundo, de 10.71 dólares en el tercero, de 11.63 dólares en el cuarto y de 19.59 dólares en el quinto.

En el primer ciclo, que abarcó de 1861 a 1892, el precio máximo fue en 1864 de 128.88 dólares por barril. En el segundo ciclo, que abarcó de 1893 a 1915, el precio máximo fue en 1895 con 40.88 dólares por barril. En el tercer ciclo, que abarcó de 1916 a 1931, el precio máximo fue en 1920 de 38.46 dólares por barril. En el cuarto ciclo, que abarcó de 1932 a 1970, el precio máximo fue de 21.35 dólares por barril en 1947. En el quinto ciclo, que abarcó de 1971 a 1998, el precio máximo fue de 112.24 dólares por barril en 1980. En el sexto ciclo, que comenzó en 1999, el precio máximo fue en 2011, con 124.20 dólares por barril.

El nivel extraordinario alcanzado en las alzas o en cada burbuja en el precio del petróleo siempre ha sido de corta duración y las caídas son próximas a los años del precio máximo de cada ciclo.

En 2016, cinco años después del precio máximo alcanzado en el sexto ciclo, el precio promedio anual disminuyó a 45.76 dólares, lo que representaba un retroceso de 63 por ciento. A diferencia de las otras burbujas extraordinarias, en este último ciclo, durante cuatro años consecutivos, el precio se mantuvo por arriba de los 100 dólares: 124.20 dólares en 2011, 122.13 dólares en 2012, 117.12 dólares en 2013 y 104.95 dólares en 2014.

Cada ciclo ha tenido diferente duración y rasgos propios como resultado de la distinta y compleja interacción de intereses y fuerza de los actores (dueños de yacimientos, compañías, gobiernos, consumidores) sobre los costos, las ganancias, la disponibilidad y el control de los hidrocarburos. Sin embargo, existen hilos conductores en las burbujas y caídas extraordinarias de los precios del petróleo: periodos de depresión económica, guerras y dominio de las ganancias petroleras. La especificidad de cada ciclo ha sido determinada por la distinta correlación de fuerza de los actores.

Durante la fase de ascenso del largo ciclo actual, en particular a partir de 2005, los principales factores impulsores del precio del petróleo fueron el costo marginal de la extracción a través del fracking de yacimientos localizados principalmente en Estados Unidos y la especulación motivada por el capital financiero. La fase descendente del ciclo actual del precio del petróleo comenzó en julio de 2014 y se extendió, con altibajos, hasta 2016, recuperándose durante 2017 y 2018; dicha recuperación fue interrumpida en 2018, desplomándose el barril de crudo tipo Brent a 33 dólares a principios de marzo de 2020, lo cual representó una caída de 73 por ciento respecto al nivel máximo alcanzado en 2011. Los factores que configuraron el desplome actual de los precios del petróleo fueron: el reducido crecimiento de la demanda energética a causa de la larga depresión, la sobreproducción petrolera y el alto nivel de las reservas petroleras mundiales.

La pandemia del Covid-19, al agudizar la desaceleración económica mundial, llegó de perlas para enmascarar la magnitud de la depresión del mundo capitalista y que se está volcando con efectos devastadores, principalmente, sobre la humanidad asalariada y empobrecida.

1 Para el análisis histórico de los precios reales del petróleo, la serie estadística está calculada a precios de 2018 y la fuente es BP: Statistical Review of World Energy, June 2019.

2 Véase para mayor detalle de los determinantes de cada ciclo, Francisco Colmenares, Despojo, resistencia y corrupción. México en los ciclos del precio del petróleo. Plaza y Valdés, 2019. Consulta en: http://www.diputados.gob.mx/sedia/biblio/virtual_lxiv.htm