Madrid. La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) puso en operación una planta prototipo de producción de oxígeno a partir de polvo lunar simulado, tecnología clave para futuras colonias humanas en la Luna.

Las muestras traídas del satélite de la Tierra confirman que el regolito lunar está formado por 40-45 por ciento de oxígeno en peso, su elemento más abundante, pero está ligado químicamente como óxidos en forma de minerales o vidrio, por lo que no está disponible para su uso inmediato.

La extracción de oxígeno de la ESA, que se realiza en el Centro de Investigación y Tecnología Espacial, se realiza usando un método llamado electrólisis de sales fundidas, que consiste en colocar el regolito en una canasta de metal con sal de cloruro de calcio fundido para servir de electrolito, calentado a 950 grados Celsius. A esta temperatura, ese polvo lunar permanece sólido.

Pero al pasar una corriente, el oxígeno se extrae del regolito y migra a través de la sal para ser recolectado en un ánodo. Como beneficio adicional, este proceso también convierte a ese material en aleaciones metálicas utilizables.

Ser capaz de adquirir oxígeno de los recursos hallados en la Luna sería enormemente útil para futuros colonos lunares, afirmó Beth Lomax de la Universidad de Glasgow, cuyo trabajo de doctorado es respaldado a través de la Iniciativa de Redes y Asociaciones de la ESA.