Estrellas, erizos, lirios, galletas y pepinos de mar constituyen la Colección Nacional de Equinodermos María Elena Caso Muñoz, única en el país y la más importante de América Latina, en resguardo del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología (ICML) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).

Este acervo, creado en 1939, tiene aproximadamente 112 mil ejemplares y cerca de 800 especies representadas, de acuerdo con Francisco Solís Marín, investigador y desde hace 15 años curador de la colección.

Estos organismos invertebrados de piel espinosa ofrecen servicios ambientales. Por ejemplo, los pepinos de mar arrecifales frenan la acidificación marina, y junto con las estrellas de mar son los arquitectos del fondo oceánico, pues remueven la arena haciendo que el oxígeno se permee, subrayó.

Los equinodermos son un grupo singular de invertebrados que vive únicamente en aguas marinas, desde la superficie hasta el fondo oceánico. Nos especializamos en fauna mexicana, en un país con más de 11 mil kilómetros de costa lineal. Cada año encontramos en aguas nacionales tres o cuatro especies nuevas.

Anualmente, la colección nacional recibe entre 5 mil y 6 mil ejemplares, colabora con otros países del mundo e intercambia ejemplares con Estados Unidos, Francia, Alemania y Australia. Además, ha nutrido a especialistas de América Latina y ha formado a estudiantes de Perú, Cuba y Colombia.

Aquí básicamente se realizan estudios taxonómicos para caracterizar cada ejemplar, y 10 por ciento del trabajo es complementado con estudios de biología molecular, donde se analizan especímenes con ADN, expuso Solís Marín.

Los equinodermos son organismos invertebrados marinos. Su nombre (echinodermata) proviene de los vocablos griegos echinos (espina) y derma (piel), debido a las estructuras calcáreas espinosas en su piel. En todos los océanos, este grupo tiene más de 7 mil especies vivientes; en México hay 818 reportadas, reveló el experto.