La catedral de Notre Dame abarca casi 900 años de historia. De estilo gótico, su construcción tardó casi dos siglos, de mil 163 a mil 345, con sus modificaciones. Varios arquitectos participaron en el proyecto, de allí las diferentes estilísticas del edificio.

Fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la Organización de Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco) en 1991, al incluirla en el ámbito de riberas del Sena en París.

Está dedicada a María, madre de Jesucristo, y se sitúa en la pequeña isla de la Cité, cuyos antecedentes religiosos se remontan a los celtas y romanos; además fue el lugar de la primera iglesia cristiana de París, la basílica de Saint-Etienne, proyectada alrededor de 528. La sustituyó una iglesia románica.

Papel centralizador

Debido a que el papel centralizador de París crecía, en 1160 el obispo Maurice de Sully consideró la existente iglesia poco digna de la nueva posición. El gótico inicial, con sus innovaciones técnicas que permitían formas hasta entonces imposibles, fue la respuesta a la demanda de un nuevo concepto de prestigio en el dominio ciudadano. Siempre hubo dudas sobre la identidad de quién habría colocado la primera piedra, el obispo Sully o el papa Alejandro III.

Para 1182 el coro ya prestaba servicios religiosos, mientras la conclusión de la nave fue finisecular. Al inicio del siglo XIII se iniciaron las obras de la fachada oeste con sus dos torres. Los brazos del transepto (de orientación norte-sur) fueron edificados de 1250 a 1267 con supervisión de Jean de Chelles y Pierre de Montruil.

Múltiples vicisitudes y escenario de hitos

A lo largo de los siglos la catedral de Notre Dame sufrió alteraciones, destrucciones, robos; por ejemplo, en 1793 durante la revolución francesa, y demásamenazas.

Durante el reinado de Luis XIV sepulcros y vidrieras fueron destruidos para sustituirlos por elementos más al gusto del estilo de la época: el barroco. Se reunieron 77 pinturas de gran formato, que luego se dispersaron, aunque en fechas recientes regresó al templo una docena.

Notre Dame fue el escenario de innumerables acontecimientos. En 1804 Napoleón Bonaparte se coronó a sí mismo emperador. El 11 de febrero de 1931 la escritora y mecenas Antonieta Rivas Mercado se suicidó dentro.

La victoria de la Segunda Guerra Mundial fue celebrada allí. En 1965, como consecuencia de las excavaciones para la construcción de un aparcamiento subterráneo en la plaza de la catedral, se descubrieron catacumbas que revelaron ruinas romanas, de la catedral merovingia del siglo VI y de habitaciones medievales. En 1991 se inició un proyecto de restauración y mantenimiento de la catedral con una duración prevista de 10 años.