París. La contaminación atmosférica mata cada año de forma prematura a 8.8 millones de personas en el mundo, el doble de lo estimado hasta ahora, según un nuevo estudio.

Entre 40 y 80 por ciento de estos decesos, basados en cifras de 2015, están causados por ataques cardiacos, apoplejías y otros tipos de enfermedades cardiovasculares, según los autores de la investigación publicada en la revista European Heart Journal.

Esto significa que la polución del aire provoca anualmente más muertes que el tabaco, causante de 7.2 millones de decesos, según la Organización Mundial de la Salud.

"Se puede evitar fumar, pero no estar sometido al aire contaminado", señaló uno de los investigadores, Thomas Münzel, de la Universidad de Maguncia (Alemania).

A escala mundial los estudios habían cifrado hasta ahora el número total de decesos en 4.5 millones.

Los investigadores estiman que sólo en China se produjeron 2.8 millones de muertes en 2015 debido a este fenómeno. En los 41 países del continente europeo –donde se concentró principalmente el estudio– éstas totalizaron 790 mil y en los 28 de la Unión Europea, 659 mil.

Estos cálculos también son netamente superiores a los de la Agencia Europea del Medioambiente (AEMA). En su informe anual publicado en octubre, la AEMA juzgó que la toxicidad ambiental con partículas muy finas (PM2.5), dióxido de nitrógeno (emitido por los motores diésel) y ozono, fue causante en 2015 de 518 mil muertes prematuras en Europa y de 480 mil en la Unión Europea.

Los autores alemanes del estudio utilizaron una nueva herramienta estadística: primero estimaron la exposición a los contaminantes basándose en un modelo que simula la manera en que los gases atmosféricos interactuán con los compuestos químicos procedentes de la actividad humana (producción de energía, industria, transportes y agricultura), luego aplicaron estos datos a un nuevo modelo estadístico que combina los índices de mortalidad y la exposición.

Fuentes de energía limpia

"Utilizamos nuevos análisis de riesgos, basados en datos epidemiológicos mucho más amplios que hasta ahora y procedentes de 16 países", indicó a la Afp uno de los científicos, Jos Lelieveld.

La mortalidad media atribuida a la contaminación atmosférica por parte de estos investigadores es de 120 decesos anuales por cada 100 mil habitantes. Esta tasa es superior en Europa (133), pese a que los controles son más estrictos ahí.

"Esto se explica por la combinación de una mala calidad del aire y de una fuerte densidad de la población, que deriva en una exposición situada entre las más elevadas del orbe", según el profesor Lelieveld.

La mortalidad es especialmente elevada en Europa del Este, con 36 mil muertes anuales en Rumania y 76 mil en Ucrania. Tasas superiores a 200 por 100 mil habitantes. En Alemania, es de 154 muertes por cada 100 mil habitantes, frente a 105 en España y Francia y 98 en Reino Unido.

Los autores del estudio juzgan "urgente" bajar los techos de exposición a las partículas finas.

El límite anual medio para las PM2.5 de la UE es de 25 microgramos por metro cúbico; es decir, 2.5 veces más que las recomendaciones de la OMS. Puesto que la mayor parte de partículas finas y de otros contaminantes atmosféricos en Europa proceden de la combustión de energías fósiles, es urgente pasar a otras fuentes de energía.

Este estudio "parece mostrar que el riesgo cardiovascular relacionado con la contaminación está subestimado y esta constatación me parece pertinente", comentó el doctor Holly Shiels, científico de la Universidad de Manchester, que no participó en el estudio.

"Hasta ahora nos concentrábamos en el riesgo de cáncer relacionado con la contaminación del aire o en los efectos inmediatos en el aparato respiratorio. Ahora, comprendemos mejor su vínculo con los problemas cardiacos, los efectos sobre el cerebro o la reproducción", declaró a la Afp el director de la AEMA, Hans Bruyninckx, en una entrevista independiente a la publicación del estudio.