Washington. El robot Opportunity, que recorrió Marte desde 2004 y que confirmó que allí hubo agua alguna vez, oficialmente fue declarado muerto por la Nasa este miércoles, poniendo fin a una de las misiones más fructíferas de la historia de la exploración del sistema solar.

“Declaro terminada la misión Opportunity”, afirmó Thomas Zurbuchen, jefe científico de la Nasa, en una conferencia de prensa en Pasadena, California, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, desde donde se manejan los robots exploradores estadunidenses.

Aunque es una máquina, es difícil decir adiós, es desgarrador, declaró John Callas, jefe del programa.

El contacto se perdió el 10 de junio de 2018, cuando una tormenta de polvo envolvió el planeta rojo, oscureció la atmósfera durante varios meses e impidió que el vehículo recargara sus baterías solares.

Después de ocho meses y más de mil mensajes enviados desde la Tierra sin respuesta, la Nasa decidió realizar el último intento el martes por la noche. Así lo hizo: no hemos escuchado nada como respuesta, así que es hora de decir adiós, indicó Callas.

A lo largo de los meses de silencio, la comunidad de investigadores e ingenieros involucrados en el programa parecía haber hecho el duelo por el mítico robot.

Final apropiado para una tarea perfecta

“Engullido por una tormenta de polvo gigante que envolvió al planeta entero: ¿no había un final más apropiado para una misión más perfecta y valiente que la de Opportunity?”, aseguró Frank Hartman, quien manejó el robot durante siete años.

Es una celebración por tanto éxito, afirmó Jim Bridenstine, administrador de la Nasa, refiriéndose a la duración de la misión y su contribución al conocimiento sobre la historia de Marte.

Sus cifras son únicas en la historia de la exploración planetaria: 45 mil 16 kilómetros recorridos, más que el robot soviético Lunokhod 2 en la Luna en los años 70 y más que el vehículo conducido por los astronautas estadunidenses de la misión Apolo 17 a la Luna en 1972 (35 kilómetros).

Opportunity también envió 217 mil 594 imágenes a la Tierra, todas disponibles en Internet.

Otros robots se habían posado en Marte antes que él, pero siempre en lugares planos, sin capacidad de desplazarse para explorar rocas o montañas visibles desde la distancia.

Estábamos estancados y él nos desbloqueó, señaló la ingeniera Jennifer Trosper, que trabaja en el sucesor de Opportunity, bautizado Mars 2020.

Para el público general, Marte se volvió un lugar dinámico que se puede explorar todos los días, sostuvo Emily Lakdawalla, experta en exploración espacial que escribe para la Sociedad Planetaria.

El robot tenía tanto movimiento que parecía una criatura animada. Poseía esa perspectiva casi humana en la superficie de Marte. Era como un avatar de la humanidad que viajaba sobre el suelo marciano.

Opportunity arribó a una gran llanura donde pasó la mitad de su vida, atravesando kilómetros de terreno e incluso atrapado durante unas pocas semanas en una duna de arena. Allí fue donde, con sus instrumentos de geología, confirmó que el agua líquida existió una vez en Marte.

En la segunda parte de su misión, remontó los lados del cráter Endeavor, realizó espectaculares tomas panorámicas y descubrió vetas de yeso, una nueva prueba de que el agua había fluido entre esas rocas.

Su gemelo Spirit aterrizó tres semanas antes que él y claudicó en 2010. Ambos superaron ampliamente las expectativas de sus creadores: sus misiones en teoría debían durar sólo 90 días.

Sólo un robot permanece activo en Marte, también estadunidense: Curiosity, que aterrizó en el planeta rojo en 2012. Éste no depende del Sol porque su energía proviene de un pequeño reactor nuclear.

En 2021 se le unirá, en otro lugar del planeta, el robot recientemente bautizado Rosalind Franklin, en el contexto de la misión europeo-rusa ExoMars.