Madrid. El descubrimiento desconcertante de una estrella joven con cuatro planetas del tamaño de Júpiter y Saturno en órbita a su alrededor, ha desafíado las teorías vigentes sobre la formación planetaria.

El nuevo sistema también ha establecido un nuevo récord para la gama más extrema de órbitas observadas hasta ahora: el planeta más externo está más de mil veces más alejado de la estrella que el más interno, lo que también plantea preguntas interesantes sobre cómo se podría haber formado tal sistema.

La estrella tiene sólo 2 millones de años, un niño pequeño en términos astronómicos, y está rodeada por un enorme disco de polvo y hielo. El primer elemento, conocido como disco protoplanetario, es donde se forman los planetas, lunas, asteroides y otros objetos astronómicos en sistemas estelares.

Ya se sabía que el astro era notable, porque contiene el primer llamado Júpiter caliente, un planeta masivo que orbita muy cerca de su estrella madre, que se descubrió alrededor de una tan joven.

Aunque los Júpiter calientes fueron el primer tipo de exoplaneta que se descubrió, su existencia ha intrigado a los astrónomos porque a menudo se cree que están demasiado cerca de sus estrellas madre como para haberse formado in situ.

Ahora, un equipo de investigadores liderado por la Universidad de Cambridge ha utilizado el telescopio ALMA, en Chile, para buscar hermanos planetarios en este Júpiter caliente infantil. Su imagen reveló tres espacios distintos en el disco, que, según su modelo teórico, probablemente fueron causados por tres planetas gigantes de gas adicionales que también orbitaban a la joven estrella. Sus resultados se reportan en la revista Astrophysical Journal Letters.

La estrella, CI Tau, está a unos 500 años luz de distancia, en una región de vivero estelar altamente productiva de la galaxia. Sus cuatro planetas difieren enormemente en sus órbitas: el más cercano (el Júpiter caliente) está dentro del equivalente de la órbita de Mercurio, mientras las órbitas más lejanas están a una distancia más de tres veces mayor que la de Neptuno.

Los dos planetas exteriores son más o menos la masa de Saturno, mientras los dos interiores son, respectivamente, alrededor de una y 10 veces la masa de Júpiter.

El descubrimiento plantea muchas preguntas para los astrónomos. Alrededor de uno por ciento de las estrellas albergan Júpiter calientes, pero la mayoría de los conocidos son cientos de veces más antiguos que CI Tau.