París

El koala, el marsupial con aspecto de oso de peluche emblemático de Australia, acaba de revelar el secreto de su genoma, un avance que podría ayudar a proteger a este animal vulnerable cuya población se reduce de manera espectacular.

Los koalas están amenazados en Australia. La secuencia del genoma nos ha ayudado a documentar y comprender su diversidad genética y servirá para los futuros trabajos de conservación, explicó Rebecca Johnson, del Museo Australiano de Sídney, coautora del estudio.

Se encuentran en los bosques del este y sureste de Australia, así como en algunas islas del continente. Pero el ícono australiano, que algunos no dudan en calificar de tesoro nacional, es víctima de la destrucción de su hábitat, del cambio climático, de conductores de vehículos, de perros, etcétera.

En 1788 había más de 10 millones

Cuando llegaron los primeros colonos británicos en 1788, eran más de 10 millones, pero, según la fundación australiana del koala, quedan apenas poco más de 43 mil en estado salvaje, lo que le significa a este marsupial figurar como vulnerable en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Más de 50 investigadores de siete países colaboraron en este estudio publicado este lunes en la revista Nature Genetics. Descubrieron 26 mil 558 genes, descifrando el genoma del marsupial con una precisión de 95.1 por ciento, lo que es comparable a lo logrado con el humano.

Ese avance permite saber un poco más sobre la biología única de este animal, endémico en Australia; en particular, sobre la excelente caja de herramientas, un ensamble particular de genes, que le permite digerir (las hojas de) el eucalipto, que contiene fenoles (ácido carbólico o fenílico, entre diversas denominaciones) tóxicos para los otros animales.

El koala devora fácilmente un kilo de hojas de esa planta por día (aunque duerme 20 horas sobre 24 mientras las digiere).

Fuente alimenticia

Esto probablemente le ha ayudado a encontrar un nicho (alimenticio) para sobrevivir. Puede contar con esta fuente alimenticia casi sin competencia, ya que otras especies no pueden desintoxicarse de manera tan eficaz, destacó Johnson.

Sin embargo, esta particularidad que puede considerarse una ventaja tiene su contraparte: este régimen alimenticio casi exclusivo lo hace particularmente vulnerable a la desaparición de los bosques de eucalipto, ya sea por la intensificación de la deforestación y el desarrollo urbanístico.

Los investigadores también identificaron los genes vinculados con su sistema inmunológico. Un paso hacia las vacunas para luchar contra ciertas enfermedades, como la clamidia (infección bacteriana asintomática) que devasta a las poblaciones de koalas.

No existe actualmente tratamiento para esta enfermedad de transmisión sexual, que puede provocar ceguera, esterilidad y la muerte.