San Juan.

En los tres meses posteriores al paso del huracán María en Puerto Rico, la isla registró un incremento de fallecimientos debido en gran parte a los problemas que tuvo la población para obtener medicamentos o atención médica, luego de la destrucción masiva de la infraestructura y la red eléctrica de a isla, indicó un nuevo estudio este martes.

Los investigadores analizaron una pequeña muestra de vecindarios y a partir de ello registraron hasta 4 mil 600 muertes más de la cifra habitual de decesos, cantidad mucho más alta de la que estudios anteriores habían indicado. El número de fallecimientos supera los mil 833 provocados por Katrina en 2005, y el de las víctimas de los atentados del 11 de septiembre de 2001, que fue de 2 mil 977.

Al menos un experto independiente puso en entredicho los métodos utilizados en el estudio. Este estimado podría estar errado por miles, comentó Donald Berry, profesor de bioestadística en el MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas, a la agencia de noticias The Associated Press.

La investigación fue publicada en la versión electrónica de la revista New England Journal of Medicine. Es el estudio más reciente que analiza cuántas personas murieron durante o después del paso del huracán de categoría 4 que arrasó la isla en septiembre de 2017 y causó un daño estimado en más de 100 mil millones de dólares. Los investigadores, dirigidos por la Universidad de Harvard, calificaron la cifra oficial de 64 decesos como una subestimación sustancial.

El estudio encontró, además, que el número de víctimas mortales de María en realidad fue 70 veces mayor que el estimado oficial.

El huracán provocó el apagón más grande en la historia de Estados Unidos y dejó sin energía a toda la isla, incluidos hospitales y asilos equipados con respiradores. Los investigadores analizaron 3 mil 299 hogares a principios del año y extrapolaron los hallazgos a toda la isla, cuya población es de 3.3 millones de habitantes.

El estudio encontró que 31 por ciento de los residentes encuestados reportó fallas en los servicios médicos y que más de 14 por ciento dijo que no pudieron conseguir medicamentos.

Las muertes indirectas que resultan del agravamiento de enfermedades crónicas o por el retraso en la atención médica pueden no ser captadas en las actas de defunción, indicaron los investigadores.

Calcularon que hubo 4 mi 645 muertes más en los tres meses posteriores al paso de María, en comparación con el mismo periodo de 2016. Uno de los investigadores, Rafael Irizarry, de la Universidad de Harvard, comentó que el estimado es incierto debido a su tamaño limitado. Sin embargo, dijo que el estudio proporciona información valiosa.

Estudios anteriores han encontrado que el número de muertes directa e indirectamente relacionadas con el huracán en Puerto Rico es más alto que la cifra oficial, incluido un reporte de 2017 que señaló que hubo casi 500 muertes más de lo habitual en la isla durante septiembre.

A finales de febrero, el gobernador de Puerto Rico, Ricardo Rosselló, anunció que un equipo de expertos de la Universidad George Washington realizaría una revisión independiente para determinar el número de muertes ocasionadas por el huracán, en medio de acusaciones de que el gobierno no contabilizó todas.

Un informe preliminar debía ser publicado en mayo, pero los funcionarios puertorriqueños anunciaron la semana pasada que el equipo pidió más tiempo y que se les había dado. El director de dicho estudio no respondió a mensajes en busca de comentarios.

El gobierno de Puerto Rico emitió un comunicado en respuesta al nuevo estudio e indicó que analizaría la investigación.

“Como todos saben, la magnitud del desastre causado por María resultó en muchas fatalidades. Siempre hemos esperado que el número fuese más alto que el que se reportaba originalmente”, dijo Carlos Mercader, director ejecutivo de la Administración de Asuntos Federales de Puerto Rico.

En tanto, un par de organizaciones de medios acudieron a la corte para obtener más detalles sobre las muertes en Puerto Rico el año pasado. Demógrafos han dicho que ahí se registró un promedio oficial de 82 muertes diarias en las dos semanas previas al paso de María, un día después del huracán, la cifra subió a 117.

El estudio