Tepatitlán, Jal.

En el corazón de la industria tequilera mexicana, que vive un auge, los productores del estado de Jalisco lucen preocupados.

Frente a los enormes hornos de metal donde se cocina el agave Tequilana Weber, materia prima de la famosa bebida, un productor lamenta tener que usar plantas tiernas, de casi la mitad de la edad requerida –siete años–, por la creciente escasez de éstas.

Al usar agaves más pequeños aumenta el número de tallos necesarios para elaborar tequila y se requieren más plantas. Eso, aunado a la mayor demanda de la mata y los crecientes robos en las plantaciones, está presionando los precios de una industria con tierras de cultivo limitadas por las reglas de denominación de origen.

“Están jimando (desbastando plantas) de cuatro años, porque no hay. Te lo puedo garantizar, porque he vendido de esa edad. El agave te lo arrebatan”, dijo, preocupado, Marco Polo Magdaleno, productor afectado en Guanajuato, otro de los estados que comparten con Jalisco la denominación de origen.

El caso se repite con mayor velocidad en entidades como Michoacán, Tamaulipas y Nayarit, donde crece ese agave, amenazando con dejar sin suficiente materia prima a una industria que genera ventas por más de 2 mil millones de dólares anuales y emplea a unas 70 mil personas.

En medio del auge internacional del tequila, los costos del agave se han sextuplicado desde 2016, no sólo por la escasez del producto, sino también por el nacimiento de industrias que usan esa planta y por los robos, que han llevado a que el Congreso de Jalisco aumentara a fines de 2017 las penas por el hurto de agave de cinco a 15 años.

Industriales tequileros entrevistados aseguran que la falta de agave maduro se agravará en 2018, en gran medida porque los productores se han visto obligados a echar mano de plantas jóvenes, reservadas para las cosechas futuras.

Para la actual temporada de cosecha se sembraron en 2011 17.7 millones de plantas de agave Tequilana Weber, poco más del doble que el año previo, pero menos de la mitad de los 42 millones que requerirá la industria este año para satisfacer las necesidades de 140 empresas acreditadas en México, según cifras del privado Consejo Regulador del Tequila.

El problema podría extenderse hasta 2021, coincidieron cerca de una decena de productores entrevistados, algunos dueños de plantaciones y empresas donde se fabrica más de una marca de tequila.

La pregunta que se hacen muchos tequileros es cómo hacer frente al rotundo éxito mundial del tequila, en un mercado en el que sólo la demanda de Estados Unidos –principal comprador– creció cerca de 60 por ciento en la década pasada, según reportes de Distilled Spirits Council.

El crecimiento nos está rebasando, expresó Francisco Soltero, director de planeación estratégica de Patrón, firma estadunidense de tequila que Bacardí acordó comprar la semana pasada por 5 mil 100 millones de dólares y que adquiere el agave bajo contratos con diversos productores de la zona.

Pero no es sólo un problema de mayor demanda. Sentado frente a las enormes plantaciones de agave azul, nombre que adopta por su peculiar color, José de Jesús dice, molesto, que el incremento de robos de esa planta está obligando a muchos pequeños productores, como él, a salir del mercado.

El anciano, quien ha dedicado su vida a la siembra de la planta, reconoce que sus atractivos precios han despertado la codicia de la delincuencia, la cual, utilizando grandes camiones y principalmente por la noche, extrae el agave maduro de zonas donde pululan grupos violentos vinculados con el narcotráfico.