Washington.

La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) informó ayer que su sonda Voyager 1, la nave más distante de nuestro planeta, lanzada para estudiar los límites del sistema solar, logró encender sus propulsores auxiliares tras estar apagados 37 años.

La nave espacial, que salió de la Tierra hace 40 años, viaja a 20 mil 920 millones de kilómetros de la Tierra y utiliza pequeños impulsores para orientarse y comunicarse, señaló la agencia.

Estos propulsores disparan pequeñas llamaradas de fuego que modifican la orientación de la sonda, de modo que su antena apunte a nuestro planeta, explicó la entidad.

Desde 2014, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA notaron que los propulsores que la Voyager 1 ha estado utilizando se estaban desgastando.

Por eso, intentaron dar el trabajo de orientación a un conjunto de propulsores auxiliares que habían estado dormidos durante 37 años, desde que pasó junto a Saturno.

Para deleite de la NASA, los cuatro propulsores se encendieron. Tomó 19 horas –el viaje de las señales– para que los controladores en el JLP en Pasadena, California, recibieran la buena noticia.

Los ingenieros querían ver si esos propulsores alternos podían apuntar la antena de la Voyager 1 hacia la Tierra, tarea realizada usualmente por otro grupo de cohetes que ahora se están degradando. Los propulsores se harán cargo de apuntar la antena el mes próximo. El cambio pudiera extender la vida útil de la Voyager 1 por dos o tres años.

Al decir de la jefa del proyecto en el JPL, Suzanne Dodd, con estos propulsores que siguen funcionando después de 37 años sin uso, podremos extender la vida útil de la nave espacial en dos o tres años.

La única en el espacio interestelar

Lanzada en 1977, la Voyager 1 es la única nave espacial que vuela en el espacio interestelar, la región más allá de nuestro sistema solar.

La Voyager 2 le sigue de cerca –está a casi 17 mil 700 millones de kilómetros de la Tierra. La prueba con los cohetes salió tan bien que la NASA espera realizarla con la Voyager 2. No obstante, eso demorará, porque los cohetes principales de la Voyager 2 funcionan perfectamente.

El equipo de la Voyager estudió el software original antes de realizar la prueba. A medida en que se lograban hitos en la prueba, el entusiasmo creció, dijo el ingeniero de propulsión Todd Barber.

Hubo un ánimo de alivio, gozo e incredulidad tras ver esos cohetes tomar el batón como si no hubiese transcurrido el tiempo, apuntó.

Las dos Voyager han aportado asombrosas vistas cercanas de Júpiter y Saturno. La Voyager 2 además envió imágenes de Urano y Neptuno.