Nueva York.

¿Qué causó la desaparición del hombre de Neandertal? Es una gran discusión, pero un estudio nuevo dice que, cualquiera que fuera la causa, estaba condenado a la extinción.

Nuestros primos cercanos en la escala evolutiva habitaron Europa y Asia durante mucho tiempo, pero desaparecieron hace unos 40 mil años cuando arribaron los seres humanos modernos desde África.

La búsqueda de una explicación ha generado numerosas teorías, como el cambio climático, las epidemias o la incapacidad de competir con el ser humano moderno, que los aventajaba mental o culturalmente.

El nuevo estudio no discute esos factores, sólo intenta demostrar que no son necesarios para explicar la extinción, señaló Oren Kolodny, de la Universidad de Stanford.

Oren Kolodny y su colega Marcus Feldman presentan su posición en un estudio publicado el martes en la revista Nature Communications.

Basan sus conclusiones en una simulación informática que representa a pequeños grupos de neandertales y humanos modernos en Europa y Asia. Esas poblaciones locales fueron escogidas al azar para su extinción y su remplazo por otra población escogida al azar, sin tener en cuenta si representaba a la misma especie.

A ninguna especie se le otorgó una ventaja inherente, pero había una diferencia crucial: a diferencia de los neandertales, los seres humanos modernos recibían refuerzos provenientes de África. No era una gran oleada sino un goteo de pequeñas bandas, dijo Kolodny.

Esto fue suficiente para inclinar la balanza contra los neandertales. Estos acababan por extinguirse en más de un millón de simulaciones bajo una serie de hipótesis.

Si la supervivencia era un juego de azar, estaba amañado por la migración recurrente, explicó Kolodny. “El juego estaba condenado a finalizar con la derrota de los neandertales.

Kolodny señaló que hay indicios, más que pruebas concretas, de que hubo tales migraciones, las que difícilmente dejarían un rastro arqueológico.

Expertos en el origen de la raza humana dijeron que el estudio ayudaría a los científicos a especificar los diversos factores que condujeron a la extinción de los neandertales. Es congruente con otros intentos de explicar la extinción sin dar por sentado que existían diferencias de conducta entre los neandertales y nuestros antepasados, dijo Wil Roebroeks, de la Universidad de Leiden, en Holanda. La existencia de tales diferencias ha sido en gran medida refutada, añadió.

Katerina Harvati, de la Universidad de Tubinga, en Alemania, dijo que si bien el estudio puede ser útil para explicar la extinción, no intenta responder por qué los seres humanos se dispersaron desde África hacia Europa y Asia. Es importante descubrir el motivo de ese fenómeno, concluyó.