Buenos Aires.

Argentina, con Lionel Messi, viajó el domingo rumbo a Ecuador, donde jugará uno de sus partidos más dramáticos en tiempos recientes, pues enfrenta la amenaza de quedar fuera del Mundial Rusia 2018.

La FIFA, los organizadores rusos, las cadenas de televisión y la mayoría de los aficionados prenden velas para que el Mundial no se quede sin el mejor jugador de esta generación. La presencia de Messi garantiza audiencia y espectáculo, y por ahora la albiceleste estaría perdiéndose el campeonato por primera vez desde 1970.

Desde Canelones, Uruguay, el técnico de la celeste, Óscar Tabárez, señaló: Si Argentina clasifica, va a ser uno de los candidatos del Mundial. Agregó que, sin embargo, Messi tiene asegurado su lugar en la historia del futbol.

Sin noticias aún sobre qué equipo dispondrá en la cancha el técnico Jorge Sampaoli, los argentinos partieron con destino a Guayaquil, la escala antes de trepar el martes a la temida altura de 2 mil 800 metros de Quito, sede del encuentro.

Argentina hila cuatro partidos sin ganar –una derrota y tres empates–, en los que suma apenas un gol. Sampaoli ha probado de todo en la delantera, desde excluir de la convocatoria a Gonzalo Higuaín, meter a Paulo Dybala y Mauro Icardi, y, en la igualada 0-0 del jueves contra Perú, acompañar a Messi con Darío Benedetto y Alejandro Gómez.

Nada ha funcionado para enderezar a un plantel cada vez más presionado por la posibilidad de quedar fuera del Mundial, situación casi impensable para la actual subcampeona del mundo y para su país.

La buena noticia para la albiceleste es que el pase depende de sí misma: una victoria le garantiza al menos el repechaje, y podría incluso darle el boleto directo si se combinan otros resultados.

Un empate complica el panorama, ya que dependería de que Colombia le gane a Perú y que Paraguay no supere a Venezuela, o que Chile pierda en Brasil por al menos dos goles.

Un revés le dejaría una pequeña ventana abierta, sólo al repechaje, pero en ese caso necesitaría que Paraguay no le gane a Venezuela y que Perú pierda con Colombia por un margen mayor a la derrota argentina.