Toyota, Japón.

Ingenieros respaldados por Toyota Motor presentaron un prototipo de auto volador que esperan que encienda la llama olímpica en la ceremonia inaugural de los Juegos de Tokio 2020. Toyota Motor ha invertido 386 mil dólares en la firma Cartivator Resource Management para que desarrolle su llamado Sky Drive. Por ahora, el prototipo es sólo un marco de aluminio con ocho hélices que apenas puede despegar y cae en cuestión de segundos.

Cartivator, un grupo emprendedor formado por 30 ingenieros que incluye a algunos empleados de Toyota, comenzó a desarrollar el auto volador nombrado Sky Drive en 2014 mediante financiamiento colectivo.

El jefe de Cartivator, Tsubasa Nakamura, dijo que si bien el automóvil aún está en etapa inicial de desarrollo, el grupo espera realizar su primer vuelo comandado por una persona a finales de 2018.

Durante la demostración, el actual modelo de prueba logró despegar y flotar sobre el piso por unos segundos.

Durante un vuelo de prueba el sábado en la ciudad donde el fabricante de automóviles tiene sus oficinas corporativas, el prototipo –del tamaño de un automóvil pequeño y cargado de baterías y sensores– hizo mucho ruido y levantó mucha arena.

El modelo despegó y se mantuvo a la altura de los ojos durante varios segundos antes de inclinarse y caer. Varios balones de baloncesto unidos a su base sirvieron de amortiguadores. Después de varios intentos, la exhibición tuvo que ser cancelada cuando una de las cubiertas se separó del marco y se rompió, dañando varias hélices.

El líder del proyecto, Tsubasa Nakamura, dijo que el objetivo de Cartivator es ofrecer una transición suave de la conducción de un auto al vuelo, como en el mundo de la película Volver al futuro.

Siempre me encantaron los aviones y los coches y mi viejo sueño ha sido tener un vehículo personal que pueda volar e ir a muchos lugares, dijo a The Associated Press.

Sin embargo, Nakamura reconoció que el diseño necesita más estabilidad con el fin de que el prototipo esté listo para volar y hacerlo lo suficientemente alto como para llegar al pebetero olímpico y encender la llama, apuntó la agencia Reuters.

Los ingenieros de Cartivator esperan hacer de su auto volador el vehículo eléctrico más pequeño del mundo, para ser usado en pequeñas zonas urbanas, y comercializarlo en 2025.

El mes pasado, Toyota Motor y su conglomerado de empresas acordaron invertir 386 mil dólares en el proyecto durante los próximos tres años. Nakamura dijo que su equipo está trabajando duro para mejorar el diseño y recibir más fondos de la compañía.

Empresas de todo el mundo están compitiendo para desarrollar el primer auto volador, o vehículo de despegue y aterrizaje vertical (VTOL, por sus siglas en inglés). Uber Technologies anunció su plan de lanzar su primer servicio de taxi volador en 2020. Airbus Group también está trabajando en el tema bajo su división llamada Urban Air Mobility.

Pero los fabricantes de autos voladores aún afrontan muchos desafíos, entre ellos convencer a los organismos reguladores y al público de que sus productos pueden ser usados de manera segura, en un contexto en que muchos gobiernos todavía tienen problemas para definir las normas de uso de drones y coches autónomos.

Toyota, que vende cerca de 10 millones de vehículos al año en todo el mundo, también explora el negocio de los vehículos ecológicos, como los coches híbridos, eléctricos y de pilas de combustible, y está buscando convertirse en una empresa de energía. Además desde 1997 comenzó operaciones de embarcaciones y ofrece actualmente cuatro modelos de barcos y ha vendido 845 naves.