El Día del Asteroide (Asteroid Day), que se celebrará el 30 de junio por tercera ocasión en varios países, tiene el propósito de concientizar al mayor número de personas y a las autoridades de protección civil sobre el riesgo de impacto de uno de esos cuerpos celestes en la Tierra.

Más de un millón de asteroides tienen el potencial de impactar nuestro planeta. No obstante, todos los telescopios disponibles hasta ahora sólo han descubierto alrededor de uno por ciento. Se requieren más ojos mirando al cielo.

Científicos, astronautas, artistas, líderes en negocios y tecnología, así como miles de ciudadanos de diversas nacionalidades firmaron recientemente la llamada Declaración de Asteroides 100x, que exige a los gobiernos del mundo el empleo de la tecnología existente y nueva para detectar y rastrear esos cuerpos, así como demostrar capacidades de desviación para prevenir futuros desastres.

Ese podría ser el mayor logro de la humanidad, explica a La Jornada Andrés Eloy Martínez Rojas, coordinador regional del Día del Asteroide para México y promotor principal de la nueva ley de protección civil que contempla un posible impacto de asteroides en este país.

El científico reitera que la celebración surge como instrumento de difusión que podría un día ayudar a salvar a todas las especies del planeta, al reproducir en gran escala el trabajo que en algunos lugares ya se hace en esta materia.

Un asteroide relativamente pequeño, no como los monstruos apocalípticos que vemos en las películas, sino como el que cayó en 2013 en Cheliábinsk, Rusia, que liberó una energía de 500 kilotones, 30 veces superior a la bomba nuclear de Hiroshima, al explotar a unos 20 mil metros de altura, causaría severos daños en un país como México, densamente poblado en muchas zonas.

“No se trata de crear pánico, eso es algo irracional. Por fortuna los impactos no son frecuentes. Mientras más grande es un asteroide, más tiempo tarda en chocar con la Tierra; sí ocurre, pero digamos, uno como el que extinguió a los dinosaurios, cuyo cráter se encuentra en Chicxulub, Yucatán, sucede cada 70 millones de años, ese pasó hace 65 millones, entonces todavía tenemos un margen de tolerancia para un probable fenómeno similar.

“Son los pequeñitos los que sí causan problemas, en un promedio de 100 años, como el que cayó en Tunguska, Siberia, en 1908, precisamente el 30 de junio. Tenía 40 metros de diámetro, el tamaño de un modesto edificio de oficinas y devastó un área despoblada del tamaño de una gran ciudad, arrasó más de 2 mil kilómetros cuadrados de bosque.

“Si uno de esos cayera en el Zócalo de Ciudad de México, la devastación sería de unos 10 kilómetros a la redonda. Por eso hay que prepararnos. En varios países hay protocolos respecto de estos fenómenos. En México, el año pasado, cuando propuse modificaciones a la Ley de Protección Civil, se creó la categoría ‘riesgo astronómico’, gracias a la cual se trabaja también, por ejemplo, en protocolos en referencia a la actividad del Sol, porque las tormentas solares pueden provocar problemas en las comunicaciones o tumbar toda la red eléctrica.

“Respecto de la caída de fragmentos de asteroides se están creando redes de detección, aunque por el momento no hay muchos observatorios dedicados a eso, pero los que están permanecen 24 horas vigilando el cielo para localizar a tiempo algún asteroide que pudiera significar riesgo y comenzar a tomar las medidas pertinentes, como evacuar la zona de impacto.

También la Universidad Nacional Autónoma de México, mediante el Instituto de Geofísica, está instalando cámaras en todo el país para vigilar la actividades de los meteoritos que cruzan el cielo, lo que conocemos como estrellas fugaces o bólidos.

Partipación de aficionados

Martínez Rojas asegura que muchos aficionados participan en la vigilancia del universo, lo único que necesitan es un telescopio de mediana potencia, de unos 8 centímetros de apertura y mucha paciencia. Ahora hay telescopios robóticos que realizan la búsqueda de manera automática, aparatos que no son muy accesibles por su precio para la mayoría de la población, cuestan unos 40 mil pesos. Por eso, la idea es que en México se promuevan actos como el Día del Asteroide para que se amplíe la red de observadores.

La invitación a participar en las actividades del 30 de junio es para el público en general, que también puede proponer y registrar su acto local, con la petición de que se sume a la Declaración 100X, cuyo objetivo es que aumente la tasa de descubrimiento de asteroides a 100 mil (o 100x) por año dentro de los próximos 10 años. Esa iniciativa, hasta el momento, ha sido firmada por 22 mil personas.

Los fundadores del Día del Asteroide son el doctor Brian May, astrofísico y guitarrista de la banda de rock Queen; Danica Rem, directora de la Fundación B612, organización sin fines de lucro con sede en Estados Unidos creada para proteger al mundo de los asteroides peligrosos mediante la detección temprana; Grigorij Richters, director de una nueva película titulada 51 Degrees North, una historia ficticia de un impacto de asteroides en Londres, y Rusty Schweickart, astronauta de Apolo 9.

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