Los gobiernos de México y Estados Unidos anunciaron este viernes en Washington una nueva ronda de negociaciones para resolver una disputa sobre el comercio de azúcar, suspendido esta semana, y que ya afectó el envío de entre 100 mil y 120 mil toneladas del producto al mercado estadunidense.

Las conversaciones buscan retomar las exportaciones mexicanas a Estados Unidos –suspendidas esta semana por haber alcanzado un límite temporal–, informaron Ildefonso Guajardo, secretario de Economía, y su homólogo estadunidense, Wilbur Ross, secretario de Comercio del gobierno de Donald Trump.

La cancelación de los permisos de exportación vigentes afecta hasta el momento el comercio de entre 100 mil y 120 mil toneladas de azúcar, de acuerdo con información obtenida por La Jornada entre industriales azucareros.

La nueva ronda de negociación sobre el azúcar, tema de continua disputa entre los dos países desde la entrada en vigor del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) en enero de 1994, se extenderá hasta el primero de mayo, en lugar de la fecha originalmente prevista del 4 de abril, según un comunicado del Departamento de Comercio.

Al inicio de esta semana, un barco que transportaba entre 20 mil y 30 mil toneladas de azúcar cruda (no refinada) hacia el mercado estadunidense quedó varado en puerto por la decisión del gobierno mexicano de suspender los permisos vigentes de exportación, reveló Reuters. La agencia reportó que México tomó la decisión para evitar posibles sanciones ante una mala interpretación por el Departamento de Comercio de los llamados acuerdos de suspensión, que rigen el comercio de azúcar entre ambos países desde finales de 2014.

Esos acuerdos fijaron precios mínimos y cuotas de los tipos de azúcar que los ingenios mexicanos pueden enviar a Estados Unidos, lo que en la práctica significó la salida del producto de las normas del TLCAN.

En octubre de 2015, negociaciones entre autoridades e industriales azucareros de México y sus homólogos estadunidenses, finalizaron con la suspensión las investigaciones por dumping y subsidios contra las exportaciones mexicanas de azúcar hacia aquel país.

Durante dichas negociaciones no se incluyó el tema de las exportaciones de fructosa estadunidense a México.

Sin embargo, en noviembre de 2016, el Departamento de Comercio estadunidense inició un proceso de revisión de dicha suspensión, bajo el argumento de que algunas transacciones no cumplían con los acuerdos entre los dos países, que estipulaban cuotas de importación y un precio mínimo del azúcar.

Ante la controversia, la Secretaría de Economía canceló los permisos vigentes de exportación de azúcar hacia Estados Unidos, con la finalidad de evitar sanciones.

En respuesta, la agroindustria azucarera mexicana informó que solicitaría al gobierno federal bloquear las importaciones de jarabe de maíz provenientes de Estados Unidos, que alcanzan 958 mil toneladas métricas, destinadas principalmente a la producción de refrescos.

Acuerdos secretos de Serra Puche

En su momento el máximo triunfo para los negociadores mexicanos del TLCAN fue el caso del azúcar, pues el acuerdo original permitía la exportación ilimitada del excedente de producción a partir de 2000, si México mantenía dos años consecutivos una producción superior a su consumo, explica la especialista Ana de Ita.

El presidente William Clinton no pudo vender el TLCAN al Congreso de Estados Unidos y, para lograr la aprobación, hizo concesiones a los distintos sectores, menciona De Ita en un texto publicado en 2007 (http://bit.ly/2noL12B).

Jaime Serra Puche, secretario de Comercio en México, y Michael Kantor, representante comercial en Estados Unidos, mediante un acuerdo paralelo –que no fue hecho público al momento de ser firmado– cambiaron la parte medular de la negociación, por lo que para poder exportar azúcar sin arancel, la producción mexicana debe ser mayor que el consumo interno de azúcar más fructosa.

Como era de esperarse, México no pudo colocarse como productor excedentario neto de azúcar y, por el contrario, aumentó la importación de fructosa, que sólo tenía un arancel de 15 por ciento, eliminado en 2003, dice la experta del Centro de Estudios para el Cambio en el Campo Mexicano.

(Con información de Alejandro Alegría)