Madrid y París.

Una pequeña criatura marina identificada a partir de fósiles encontrados en China puede ser el primer paso conocido en un camino evolutivo que eventualmente llevó a la aparición del ser humano.

Los investigadores han encontrado huellas de lo que creen el antepasado prehistórico más antiguo del ser humano, una criatura marina microscópica, con forma de bolsa, que vivió hace unos 540 millones de años.

Bautizada como Saccorhytus, por sus características similares a las de un saco, con cuerpo elíptico y una boca grande, la especie es nueva para la ciencia y ha sido identificada gracias a microfósiles hallados en China. Se piensa que es el ejemplo más primitivo de un llamado deuteróstomo, una amplia categoría biológica que abarca una serie de subgrupos, incluidos los vertebrados.

“Saccorhytus aporta informaciones importantes sobre las primeras fases de la evolución de un grupo que condujo a los peces y, finalmente, a nosotros”, indicó un comunicado de la Universidad de Cambridge.

El minúsculo animal tenía una gran boca (respecto al resto de su cuerpo) y ocho aperturas en todo el cuerpo. Se alimentaba probablemente engullendo partículas de alimentos y criaturas diversas.

Si las conclusiones del estudio, publicado en la revista Nature y realizado por un equipo internacional de académicos, son correctas, Saccorhytus fue el antepasado común de una enorme variedad de especies, y el primer paso descubierto en el camino evolutivo que eventualmente llevó al surgimiento de los humanos, cientos de millones de años más tarde.

Sin embargo, es poco probable que los humanos modernos percibieran mucho de una familia de este estilo. Saccorhytus tenía aproximadamente un milímetro de tamaño y probablemente vivía entre granos de arena en el lecho marino.

Sus características fueron conservadas espectacularmente en el registro fósil y los investigadores no encontraron evidencia de que el animal tuviera ano.

Los investigadores no excluyen que dispusiera de receptores sensoriales, pero no hallaron nada que pudiera parecerse a unos ojos.

Las ocho aperturas cónicas le permitían quizás evacuar el agua que se tragaba.

Uno de los autores, Simon Conway Morris, profesor de paleobiología evolutiva y miembro del Colegio Saint John de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, explicó: Pensamos que, como deuteróstomo temprano, esto puede representar los principios primitivos de una gama muy diversa de especies, incluyéndonos a nosotros mismos. Ojo, los fósiles que estudiamos parecen pequeños granos negros, pero bajo el microscopio, el detalle es impresionante, todos los deuteróstomos tenían un antepasado común y creemos que es lo que vemos aquí.

Notable variedad de deuteróstomos tempranos

Dejan Shu, de la Universidad del Noroeste en Xi’an, China, agregó: “Nuestro equipo ha hecho algunos hallazgos importantes, incluyendo los primeros peces y una notable variedad de otros deuteróstomos tempranos. Ahora, Saccorhytus nos da una notable visión de las primeras etapas de la evolución”.

La mayoría de los otros primeros grupos de deuteróstomos son de hace unos entre 510 y 520 millones de años, cuando ya habían empezado a diversificarse no sólo en los vertebrados, sino también en los chorros de mar, equinodermos (animales como estrellas y erizos de mar) y hemicordatos (como gusanos bellota). Este nivel de diversidad ha hecho extremadamente difícil averiguar cómo podía ser un antepasado común anterior.

Los microfósiles de Saccorhytus se encontraron en la provincia de Shaanxi, en el centro de China, y antes de todos los demás deuteróstomos conocidos. Al aislar los fósiles de la roca circundante, y luego estudiarlos a ambos bajo un microscopio electrónico y utilizando tomografía computarizada, el equipo consiguió construir una imagen de cómo podría haber sido y vivido. Esto reveló rasgos y características consistentes con los supuestos actuales sobre deuteróstomos primitivos.

Jian Han, de la Universidad del Noroeste, señaló: “Tuvimos que atravesar enormes volúmenes de piedra caliza –unas tres toneladas– para llegar a los fósiles, pero un flujo constante de nuevos hallazgos permitió abordar algunas cuestiones claves: ¿es equinodermo o algo aún más primitivo? Lo último parece ser la respuesta correcta”.

En el periodo cámbrico temprano, la región habría sido un mar bajo y Saccorhytus era tan pequeño que probablemente vivía entre granos individuales de sedimento en el lecho marino. El estudio sugiere que su cuerpo era bilateralmente simétrico –una característica heredada por muchos de sus descendientes, incluyendo los seres humanos– y fue cubierto con una piel fina relativamente flexible. Esto, a su vez, sugiere que tenía algún tipo de musculatura, llevando a los investigadores a concluir que podría haber hecho movimientos contráctiles y moverse contorneándose.

Sin embargo, tal vez su característica más llamativa fue su forma más bien primitiva de comer alimentos y luego expulsar el residuo resultante.