París

Varios relojes atómicos de algunos de los 18 satélites europeos Galileo están averiados, pero esto no afecta por el momento al sistema de navegación, anunció el miércoles la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés).

Es un tema delicado, ya que los relojes atómicos son elementos muy importantes para el buen funcionamiento del sistema de navegación por satélite europeo, señaló el director general de la agencia, Jan Woerner, en rueda de prensa en París.

Este sistema de navegación, que busca competir con el estadunidense GPS (global positioning system), empezó a ofrecer sus servicios en diciembre.

No obstante, para Woerner, no se trata de un nuevo revés para Galileo, que ha tenido que hacer frente a varios retrasos y problemas. Continúa, pero queremos ser transparentes, indicó.

Hasta ahora han sido lanzados 18 satélites del sistema de navegación europeo Galileo. La constelación contará con un total de 30 equipos operativos (y dos de reserva) para 2020.

Los relojes atómicos de Galileo permiten tener gran precisión. Es por esta razón que cada satélite lleva por precaución cuatro de dos tipos, uno conocido como másers (amplificador de microondas) pasivos de hidrógeno y el otro alimentado con rubidio. Para que un satélite funcione correctamente, al menos uno de sus cuatro relojes debe funcionar.

Nueve relojes de los 72 están averiados (seis másers pasivos de hidrógeno y tres relojes atómicos de rubidio), explicó Woerner, luego de señalar que en cada satélite, al menos dos de ellos funcionan.

Por el momento, gracias a la multiplicación de relojes, ningún satélite de la constelación está fuera de funcionamiento, indicó.

La Agencia Espacial Europea investiga las causas de estas averías. Los satélites fueron lanzados en distintos momentos y de los últimos, en órbita desde noviembre, fallaron algunos relojes.

Debemos entender el funcionamiento de estos relojes atómicos, fabricados por una compañía suiza, aprender a utilizarlos, recomendó Woerner.

Pese a esto, el director de la agencia dijo estar personalmente en contra de retrasar el lanzamiento de cuatro nuevos satélites Galileo, previsto para el segundo semestre de 2017.

Es un tema delicado, aseguró. Si esperamos y tenemos nuevas averías las capacidades del sistema podrían disminuir, pero si lanzamos nuevos satélites podrían llevar a bordo relojes atómicos con problemas.

Sólo unos pocos privilegiados que poseen el único teléfono compatible con Galileo, el Aquaris X5 Plus del fabricante español BQ, reciben por el momento la señal del sistema de navegación.

Los usuarios podrán utilizar gratuitamente Galileo para encontrar una farmacia, el mejor itinerario para irse de vacaciones o controlar su zancada al correr. Pero habrá que tener paciencia para la llegada masiva de productos compatibles.