Hamilton.

Hasta ahora, la viruela era considerada una de las enfermedades más antiguas de la humanidad, pero los restos de virus descubiertos en una momia infantil del siglo XVII en Lituania podrían probar que el agente patógeno no es tan antiguo como se pensaba.

Un equipo de investigadores descubrió restos de virus en la momia de un niño enterrado en una iglesia en Lituania. Los análisis de ADN de las reliquias y su comparación con brotes más modernos de viruela apuntan que las cepas sólo pueden remontarse en el tiempo hasta un predecesor común que data de entre 1588 y 1645, informan en el diario especializado Current Biology.

En ese momento se produjo un periodo de exploración, migración y colonización que podría haber favorecido la difusión de la viruela. Hasta ahora se pensaba que la viruela la sufrieron habitantes de China, India o Egipto hace miles de años, como en el caso del faraón Ramsés, en el año 1145 aC.

Sin embargo, habrá que ahondar ahora en esa teoría, opina uno de los responsables del estudio, Hendrik Poinar, director del Centro de ADN antiguo de la Universidad McMaster de Hamilton, en Canadá.

Ramsés, referente

Cicatrices halladas en la momia de Ramsés, que se atribuían hasta ahora a la viruela, podrían haber sido causadas también por la varicela o el sarampión, creen los expertos.

El niño encontrado en Lituania murió entre 1643 y 1665, época en la que la epidemia brotó en varias ocasiones en el continente europeo.

Antes de que el equipo pudiera extraer ADN de la viruela de la momia los investigadores tuvieron que ser autorizados por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Poinar dijo, sin embargo, que las muestras estaban tan fragmentadas que no suponen ningún peligro. Tampoco fueron contagiosas para quienes trabajaron durante las décadas pasadas con la momia, dijo.

La viruela se considera erradicada oficialmente desde 1980, pero sigue habiendo virus vivos en laboratorios de máxima seguridad cerca de Novosibirsk, en Rusia, y en Atlanta, en Estados Unidos.