Madrid.

Investigadores de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) y del Instituto de Investigaciones Sanitarias San Carlos descubrieron que el principal componente activo de la cannabis, el THC (delta-9 tetrahidrocannabinol), es capaz de matar las células tumorales gracias al mecanismo de ‘reciclaje celular’ o autofagia.

Hemos identificado uno de los factores que determinan que la activación de la autofagia conduzca a la muerte de las células tumorales, explicó Guillermo Velasco, investigador del departamento de Bioquímica y Biología Molecular I de la UCM y autor principal del trabajo.

Para realizar el trabajo, publicado en Autophagy, los científicos utilizaron un cultivo de células de glioma (tumor cerebral muy agresivo) y las sometieron a dos tratamientos por separado: ausencia de nutrientes y suministro de THC. Estudios anteriores ya habían comprobado que, en ambos casos, se induce a la célula a que comience el proceso, aunque de dos formas diferentes.

Concretamente, la ausencia de nutrientes activa la autofagia protectora, que ocurre cuando las células la activan para digerir componentes celulares más complejos y obtener la energía necesaria para adaptarse a esa situación de ayuno. En este sentido, en el caso del THC, lo que potencia es un proceso más destructiva.

Al comparar los cambios que se producían en las células tras la ausencia de nutrientes o el suministro del cannabinoide, los científicos detectaron que sólo el tratamiento con THC aumentaba los niveles de unos lípidos (dihidroceramidas) que, a la larga, desencadenaban la muerte de la célula.

El estudio demuestra que el aumento de los niveles de algunas dihidroceramidas tiene un carácter desestabilizador para los orgánulos de la célula involucrados en la degradación de componentes celulares, lo cual lleva, en último término, a la muerte de las células tumorales, ha señalado Velasco.

Del mismo modo, el trabajo también ha puesto de manifiesto, tanto en estudios in vitro como en tumores generados en ratones, que la manipulación de los niveles de estos lípidos puede ser una estrategia para activar una autofagia que conduce a la muerte de las células tumorales, lo que reduciría el crecimiento tumoral.

Bases para nuevas terapias

Estas observaciones pueden contribuir a sentar las bases para el desarrollo de nuevas terapias antitumorales basadas en la activación de la muerte mediante la autofagia, ha asegurado el científico. Al mismo tiempo, el estudio ayuda comprender el mecanismo de acción de los cannabinoides en células tumorales, un campo de estudio en el que el departamento de Bioquímica y Biología Molecular I de la UCM trabaja desde hace más de una década.

En el trabajo ha contado también con la participación de expertos del Instituto de Química Avanzada de Cataluña, el Instituto de Biofísica, la Universidad del País Vasco, el Danish Cancer Society Research Center (Dinamarca), las universidades de Newcastle y de Sunderland (Reino Unido), el Centro de Investigaciones Biológicas, el Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas (Japón) y el Ciberned.