Santa Clara, Cuba.

Después de 55 años, Cuba y Estados Unidos reabrieron sus cielos a los vuelos regulares directos. Un avión de JetBlue, que partió de Fort Lauderdale, Florida, aterrizó este miércoles en la isla con 150 ocupantes.

Hora local: 10:57. Temperatura: 27 grados centígrados. Tiempo: nublado. El vuelo 387 de JetBlue, un Airbus A320, marcó el fin de la desconexión comercial aérea entre los dos países al tocar la pista del aeropuerto de la ciudad de Santa Clara, 280 kilómetros al este de La Habana.

En Fort Lauderdale hubo globos, llanto y salsa.

Fue un viaje muy emocionante; celebramos, la pasamos muy bien. Nos tomamos fotos con las banderas cubanas, dijo a Afp la estadunidense Leanne Spencer, organizadora de eventos sociales, quien viajó por primera vez a Cuba con su hija Natalie, de 17 años.

Ambos países habían interrumpido el tráfico comercial aéreo en 1961 como parte del enfrentamiento de la guerra fría.

Anthony Foxx, secretario estadunidense de Transporte, llegó en el vuelo inaugural, y en la tarde se reunió con el canciller cubano, Bruno Rodríguez, y su homólogo, Adel Yzquierdo.

Tanto en suelo estadunidense como cubano, el avión fue rociado con agua en el tradicional rito de inauguración de una ruta comercial.

Dos pasajeros, uno con la bandera de Estados Unidos y el otro con la de Cuba, se abrazaron en la pista.

Fue una emoción increíble, declaró Giselle Cortés, directora de Aeropuertos Internacionales de JetBlue.

Giselle nació en Estados Unidos, pero su familia es cubana. Su abuela fue sacada de la isla tras el triunfo de la revolución en 1959. Soy la primera de la generación de mi familia en llegar a Cuba, que es mi segundo hogar. Puedo sentir la emoción de volver a casa, añadió esta mujer de 34 años.

Un nuevo avance

En su cuenta en Twitter, el secretario estadunidense de Estado, John Kerry, saludó un nuevo paso de avance en las relaciones justo un año después de haber izado la bandera estadunidense en La Habana.

Separados por menos de 200 kilómetros de mar, los dos países restablecieron vínculos diplomáticos en julio de 2015, y en febrero acordaron reabrir los vuelos comerciales. En mayo también se reactivaron los cruceros. Aun cuando persiste el bloqueo estadunidense impuesto en 1962, los gobiernos de Barack Obama y de Raúl Castro han dado los pasos más significativos en lo que han denominado la normalización de sus relaciones.

Obama ha flexibilizado las restricciones para los viajes de los estadunidenses a Cuba, aun cuando todavía está en vigor la prohibición de hacer turismo en la isla, medida que puede ser burlada fácilmente en la práctica. Entre enero y marzo llegaron 71 mil 815 estadunidenses, 93.9 por ciento más que el mismo periodo de 2015, según autoridades de La Habana.

Y a más visitantes más ingresos, lo que supone un alivio para la isla tras el desplome económico de Venezuela, su mayor socio económico y que por cuenta de la caída de los precios del crudo ha debido restringir los envíos de petróleo subsidiado a Cuba.

El vuelo inaugural fue pilotado por el capitán Mark Luaces y el primer oficial Francisco Barreras, ambos estadunidenses de padres cubanos, informó JetBlue.

La falta de conexión regular aérea fue suplida en parte por los vuelos chárter desde 1979. Normalmente, el boleto en un chárter a Cuba cuesta entre 400 y 500 dólares, mientras JetBlue cobrará 99 dólares la ida y cerca del doble ida y vuelta.

A lo largo de los próximos meses se irá incrementando la regularidad de los vuelos hasta llegar a 110 diarios, 20 de ellos a La Habana.

Las compañías JetBlue, American, Silver, Frontier, Southwest y Sun Country, volarán a nueve aeropuertos provinciales: Camagüey, Cayo Coco, Cayo Largo, Cienfuegos, Holguín, Manzanillo, Matanzas, Santa Clara y Santiago de Cuba, desde Miami, Fort Lauderdale, Chicago, Minneapolis y Filadelfia.

La Secretaría de Transportes dijo este miércoles en un comunicado que ocho líneas comenzarán a volar a La Habana en el otoño: Alaska Airlines, American Airlines, Delta Air Lines, Frontier Airlines, JetBlue Airways, Southwest Airlines, Spirit Airlines, y United Airlines.

Esos vuelos partirán desde Atlanta, Charlotte, Fort Lauderdale, Houston, Los Angeles, Miami, Newark, Nueva York, Orlando y Tampa.