Cabo Cañaveral y París.

Por primera vez en 10 años, Mercurio pasó el lunes directamente entre la Tierra y el Sol y se vio como un puntito negro frente a la enorme circunferencia brillante de nuestra estrella. Muchos curiosos siguieron el tránsito solar de siete horas y media del pequeño planeta en el portal de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (Nasa) en Internet, por cortesía del Observatorio Dinámico Solar.

Pese a que el planeta más cercano al Sol pareció transitar lentamente, lo hizo a 165 mil kilómetros por hora.

El paso del planeta sobre el trasfondo del Sol comenzó a las 7:12 horas EDT y pudo verse en la costa este de América del Norte, en Europa Occidental, África Occidental y la mayor parte de Sudamérica. En Europa Oriental, el Oriente Medio, el Asia central y la mayor parte del África la puesta del astro minimizó el espectáculo. El fenómeno no fue visible en Australia, Nueva Zelanda ni Papúa Nueva Guinea.

La Nasa había advertido a los espectadores que usaran binoculares poderosos o telescopios equipados con filtros especiales para proteger la vista. Las gafas para eclipses no sirvieron para ver a Mercurio –de 4 mil 800 kilómetros de diámetro– mientras pasaba frente al Sol –con diámetro de un millón 382 mil kilómetros.

La vez pasada que ocurrió el fenómeno fue en 2006. Volverá a suceder dentro de tres años y después hasta 2032.

Jim Green, director de la división de ciencias planetarias de la Nasa, afirmó que los científicos aprovecharon el tránsito del lunes para aprender más sobre la atmósfera extremadamente tenue de Mercurio.

Poco explorado, el misterioso planeta tiene una órbita muy excéntrica: su punto más cercano al Sol se halla a 46 millones de kilómetros (perihelio) y el más alejado a 70 millones.

Da la vuelta al Sol en 88 días. Pasa cada 116 entre la Tierra y nuestra estrella. Pero a causa de la inclinación de su órbita alrededor del astro respecto de la terrestre, parece que está por encima o por debajo del Sol la mayor parte del tiempo.

Por ello, su tránsito por delante del Sol es poco frecuente: hay 13 o 14 ocasiones cada siglo.

Mercurio, cuya temperatura en superficie varía entre los -173º C y los 427º C, ha sido observado por dos sondas espaciales estadunidenses, la Mariner, 10 en 1974, y la Messenger, en 1975, cuya misión finalizó en 2015.

Europa y Japón lanzarán dos sondas en 2018 como parte de la misión BepiColombo, que llegará a Mercurio en 2024.

Primer modelo topográfico global

Por otra parte, la Nasa anunció este lunes la creación del primer modelo topográfico global de Mercurio.

El nuevo mapa, logrado por la misión Messenger, revela una variedad de interesantes características topográficas, incluyendo los puntos más altos y bajos en el planeta, señaló la agencia estadunidense.

Según la NASA, para crear el novedoso modelo los expertos utilizaron más de 100 mil imágenes, obtenidas con una gran variedad de geometrías de visión y condiciones de iluminación.

De esa manera, da una visión sin precedente de la región cercana al polo norte del planeta.

Con esta reciente publicación de datos importantes, la misión Messenger compartió más de 10 terabytes de datos científicos del planeta, incluyendo cerca de 300 mil imágenes.

Asimismo, millones de espectros y numerosos mapas, junto con herramientas interactivas que permiten al público hacer exploraciones.

La riqueza de estos datos, es mucho mayor por la extensión de la misión Messenger de un año a más de cuatro, consideró Susan Ensor, ingeniera de software en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel, Maryland.