Las compañías petroleras que habían alcanzado récords de utilidades en los pasados años ahora no generan ganancias, por lo que han frenado hasta dos tercios sus plataformas y han tenido que disminuir significativamente las inversiones en exploración y producción, cita un análisis de The New York Times (NYT). De acuerdo con el Fondo Monetario Internacional, Arabia Saudita y sus aliados del Golfo Pérsico perderán más de 300 mil millones de dólares en utilidades este año si durante todo el periodo persisten los bajos precios del crudo, dice el diario.

Cita que se calcula que 250 mil trabajadores petroleros han perdido sus empleos y la fabricación de equipos de perforación y producción también está en declive, y que la industria del petróleo vive su crisis más profunda desde la década de los 90.

El rotativo señala que en Estados Unidos los estados de Alaska, Dakota del Norte, Texas, Oklahoma y Luisiana afrontan retos económicos, además de que las compañías petroleras Chevron, Royal Dutch Shell y BP anunciaron que harán recortes en sus nóminas para ahorrar efectivo, a pesar de que su situación es mucho mejor que la de los pequeños productores independientes de petróleo y gas que gastan sus dividendos, venden los activos y registran pérdidas netas. Otras compañías han acabado con sus dividendos. Cerca de 40 compañías de Estados Unidos se han acogido a la legislación de protección en caso de quiebra, la cual limita las cantidades que deben pagar a sus acreedores.

Teoría de la conspiración

Añade que si los precios se mantienen bajos durante un año más, por lo menos, el recién coronado rey Salman (bin Abdulaziz, de Arabia) podría tener dificultades para persuadir a otros miembros de la OPEP de mantenerse firmes ante las tensiones financieras.

NYT se cuestiona si existe una conspiración para hacer que bajen los precios del petróleo, ante lo cual concluye que circulan varias teorías de conspiración. Incluso algunos ejecutivos petroleros reconocen en privado que los sauditas, al igual que Estados Unidos, tienen la intención de debilitar a Rusia e Irán. Después de todo, bajar los precios del crudo en la década de 1980 ayudó a derrotar a la Unión Soviética. Pero no existen pruebas para fundamentar estas teorías y es raro que Arabia Saudita y Estados Unidos se pongan de acuerdo, considera la publicación.

En otra cuestión, planteó: ¿cuándo es probable que se recuperen los precios del petróleo?, y responde: no será pronto. La producción petrolera no se ha reducido con la rapidez necesaria en Estados Unidos, aunque eso podría empezar a cambiar este año y que la demanda de combustible mejora en algunos países, lo cual podría ayudar a que repunten los precios del crudo en un año o dos. En la actualidad, no existe una capacidad de producción adicional o es muy pequeña como para generar un colchón en el mercado en caso de que se presente otra crisis en alguno de los grandes productores de crudo.

Todo esto se debe al desplome de los precios del crudo, que bajaron más de 60 por ciento desde junio de 2014. Durante el año pasado los precios se recuperaron en varias ocasiones, pero el barril de petróleo se derrumbó este 2016 a su nivel más bajo desde 2004. Los ejecutivos piensan que pasarán varios años antes de que el precio regrese a los 90 o 100 dólares por barril, la norma general durante la década anterior.

Concluyó que la bajada tan rápida de los precios del petróleo se debió a que la producción de Estados Unidos casi se duplicó en años recientes, por lo que dejó de importar petróleo, y éste ha tenido que ubicarse en otros mercados, además de que el crudo de Arabia Saudita, Nigeria y Argelia, que antes se vendía en Estados Unidos, tuvo que comenzar a competir de manera repentina en los mercados asiáticos, por lo que sus productores debieron bajar los precios. La producción y exportación en Canadá e Irak aumenta cada año. Incluso los rusos, con todo y sus problemas económicos, han mantenido la extracción de petróleo.