La Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) diseñó el primer propulsor espacial, un componente que formará parte del microsatélite Quetzal, el cual está en desarrollo y su función será el monitoreo de gases contaminantes en el país.

El ingeniero Eric Adrián Tejada Malpica indicó en un comunicado que el propulsor se realizó con la colaboración del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) y la Unidad de Alta Tecnología (UAT) de la UNAM.

Los sistemas de propulsión espacial sirven para realizar maniobras orbitales, por ejemplo, cuando al término de la vida útil de un satélite ayuda a su caída en la Tierra o para hacer transferencias orbitales, al cambiar su posición de una a otra.

También para su inserción orbital, cuando se sube un satélite, se le indica a la compañía lanzadora a qué altura y en qué órbita se quiere colocar; el cohete lo coloca lo más cerca posible, considerando que para tener una mayor exactitud se necesita de un sistema propio de propulsión, mencionó Tejada Malpica.

Tecnología didáctica

Agregó que los propulsores permiten que se realicen las maniobras burdas para llevar a un satélite a la órbita deseada; luego, mediante el subsistema de control y apuntamiento, se hacen las operaciones finas.

Los desarrolladores de la UNAM eligieron el propulsor de tipo Hall, sobre otros ya existentes, como el Resistojet o el Arcjet, propulsores magnetoplasmadinámicos, coloidales, entre otros.

Consideramos que el de efecto Hall contaba con una tecnología muy didáctica para comenzar a adentrarnos en la propulsión eléctrica, dijo Tejada Malpica.

Era el más adecuado para el microsatélite Quetzal, con base en su funcionamiento. En el espacio se utiliza la propulsión eléctrica y el Hall funciona creando un impulso a través de un plasma, agregó.

Este desarrollo se llevó a cabo en la Facultad de Ingeniería, en el posgrado, y en el Laboratorio Nacional de Ingeniería Espacial y Automotriz (LNIEA) en Querétaro, el cual se encuentra en construcción y se usará para realizar pruebas de precertificación de vuelo en ambientes espaciales.