El historiador natural ya la tiene bastante difícil con mantenerse al día de las millones de especies de plantas e insectos en el mundo. Pero el trabajo puede complicarse aún más, pues se ha revelado que más de la mitad de los especímenes de historia natural del mundo podrían tener un nombre incorrecto.

Según investigadores de la Universidad de Oxford y del Jardín Botánico Real de Edimburgo, la cantidad de ejemplares que se recogen rebasa el número de expertos que pueden llevar un registro preciso de ellos.

Examinaron 4 mil 500 especímenes del género africano de jengibre Aframomum, a partir de 40 colecciones de 21 países, usando de referencia un estudio monográfico –muy detallado y totalmente documentado– que se completó el año pasado. El equipo se sorprendió de encontrar que antes de esta monografía al menos 58 por ciento de especímenes fueron mal identificados, recibieron un nombre obsoleto o redundante, o sólo se identificó el género de la familia, según la investigación, publicada en la revista Current Biology.

Como se han hecho pocas monografías de grupos de plantas en fecha reciente, el equipo sugiere que es de esperarse un porcentaje similar de nombres erróneos en muchos otros grupos.

Los investigadores descubrieron también que con frecuencia dos especímenes de la misma planta se registran de modo diferente. Un análisis de 21 mil 75 muestras de dipterocarpáceas, familia de árboles de bosque tropical de Asia, encontró que 29 por ciento tenían nombres distintos en diferentes colecciones.

Errores en línea

También se hallaron errores en registros en línea. Un examen de 560 nombres asociados con 49 mil 500 especímenes de Ipomoea –género en el que se incluye el camote– reveló que cuatro de cada 10 fueron registrados con sinónimos obsoletos en vez de con su nombre vigente. Y más o menos uno de cada siete nombres era irreconocible o incorrecto.

La confusión de identidad está muy difundida en las colecciones de plantas tropicales, según el estudio. Este hallazgo tiene serias implicaciones en cuanto al uso no crítico de datos de especímenes de colecciones de historia natural, advierte el estudio.

En los 45 años pasados se ha más que duplicado el número de colecciones de especímenes de plantas tropicales en el mundo. Y la tasa de incremento de las colecciones de historia natural en el planeta ha rebasado con mucho la capacidad de procesarlas, evaluarlas y nombrarlas correctamente.

El problema no se limita a las plantas tropicales. Suponemos que la pauta que hemos documentado en las plantas con floración también se presenta y tal vez es peor en insectos, dado que el número de los descritos es tres veces mayor que el de las plantas con flores.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya