Tal vez nunca volveremos a ver a los gérmenes con el mismo desdén.

Científicos han descubierto que las bacterias –por lo común consideradas primitivos organismos unicelulares que nos enferman– son capaces de comunicarse entre sí de manera similar a las neuronas del cerebro humano.

Investigadores en Estados Unidos encontraron que, al igual que las neuronas humanas, las bacterias pueden usar señales eléctricas para hablar. De este modo, estos organismos al parecer primitivos pueden sincronizar las acciones de una colonia de miles de millones de individuos microscópicos para funcionar como un cerebro microbiano. Incluso se especuló que colonias separadas podían comunicarse y coordinar sus acciones.

El descubrimiento llegó después de que los científicos notaron que una vez que las biopelículas –colonias de bacterias de aspecto baboso– alcanzaban cierto tamaño, crecían en una serie de ciclos periódicos.

Oleadas de potasio

Al examinar las colonias mediante una tinta fluorescente sensible al voltaje, encontraron que las bacterias enviaban señales entre sí, emitiendo oleadas de partículas de potasio cargadas eléctricamente, llamadas iones. La táctica permitía a las bacterias del centro de la colonia decir a las de la parte externa que tenían hambre, lo que llevaba a estas últimas a dejar de usar nutrientes para dividirse y formar nuevas células con el fin de aumentar el tamaño del grupo. En cambio dejaban fluir los nutrientes hacia los colonos hambrientos del centro.

Para confirmar este mecanismo de comunicación, los científicos retiraron de las bacterias el canal que permitía el flujo de las partículas eléctricamente cargadas de potasio hacia dentro y fuera de los organismos. La comunicación eléctrica se detuvo.

El doctor Gurol Suel, de la Universidad de California en San Diego, jefe científico de la investigación, dijo: “Así como las neuronas del cerebro, encontramos que las bacterias usan canales de iones para comunicarse con señales eléctricas. La comunidad de bacterias dentro de las biopelículas parece funcionar de modo muy semejante a un ‘cerebro microbiano’”.

El artículo sobre la investigación, Canales de iones permiten comunicaciones eléctricas en comunidades bacterianas, publicado en la revista Nature, especula que como las partículas de potasio cargadas eléctricamente se esparcen con facilidad en ambientes acuosos, la comunicación entre diferentes colonias también podría ser posible.

Al enviar señales eléctricas en forma de iones de potasio, comunidades de bacterias al parecer aisladas que viven en un ambiente líquido podrían ser capaces de coordinar la forma de operar de sus metabolismos.

“Es concebible –escribieron los investigadores– que incluso biopelículas desconectadas físicamente sean capaces de sincronizar sus oscilaciones metabólicas”.

El doctor Suel indicó que el descubrimiento podría ayudar a humanos a combatir los gérmenes, en especial los del número cada vez mayor que son resistentes a los antibióticos. La forma en que se desencadenó la comunicación bacteriana fue semejante a un proceso en el cerebro humano conocido como depresión cortical progresiva, vinculada a migrañas y ataques epilépticos. Esto sugiere que muchos fármacos para la epilepsia y las migrañas podrían también ser efectivos para atacar [colonias] bacterianas, añadió.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya