El premio Nobel de Medicina fue atribuido este lunes a William Campbell, de origen irlandés, al japonés Satoshi Omura y a la china Youyou Tu por haber desarrollado tratamientos contra infecciones parasitarias.

Los tres científicos premiados contribuyeron a la lucha contra enfermedades como la malaria, la oncocerosis (ceguera de los ríos) y la elefantiasis (filariasis linfática), que azotan a los países más pobres.

Campbell y Omura investigaron la sustancia avermectina, que en fármacos desarrollados a partir de este compuesto mostraron enorme eficacia para combatir los parásitos que provocan tanto ceguera de los ríos como la elefantiasis, y que también surtieron efecto con otros parásitos.

Youyou Tu descubrió el uso de la artemisina, que obtuvo de una planta medicinal, con la que se redujo de forma drástica la tasa de mortalidad por malaria.

Las enfermedades causadas por parásitos han sido un flagelo para la humanidad durante miles de años y son un problema de salud global significativo, estimó el jurado.

Esos padecimientos representan un enorme obstáculo para mejorar la salud y el bienestar humano.

La malaria es provocada por un parásito llamado plasmodium, transmitido por mosquitos. Afecta a unos 200 millones de personas en todo el mundo y mata a unas 600 mil cada año, especialmente, en África subsahariana, según cifras de la OMS.

Los laureados del Premio Nobel este año desarrollaron terapias que han revolucionado el tratamiento de algunas de las enfermedades parasitarias más devastadoras, subrayó el comité Nobel del Instituto Karolinska.

William C. Campbell, quien trabajó para compañías farmacéuticas privadas, y Satoshi Omura hallaron un nuevo medicamento, la avermectina, cuyos derivados redujeron drásticamente la prevalencia de la ceguera de los ríos (oncocercosis) y la filariasis linfática.

Remedios populares

Youyou Tu, de 84 años, cuyo nombre circula desde hace varios años en la Academia, descubrió un tratamiento particularmente eficaz contra la malaria, a partir de un extracto de la planta de ajenjo dulce (artemisia annua).

Ella comenzó su investigación mediante la combinación de antiguos textos médicos chinos y remedios populares; recolectó 2 mil remedios potenciales a partir de los cuales su equipo fabricó 380 extractos de plantas.

Uno de estos extractos de la planta de ajenjo (artemisia absinthium) mostró tener efectos positivos en ratones. La científica modificó el proceso de extracción de esta sustancia para que sea más efectiva antes de aislar el ingrediente activo, es decir la artemisinina, que se obtiene de artemisia annua, planta utilizada por la medicina tradicional china.

La investigadora recompensada logró extraer su principio activo en los años 1970, el cual resultó ser muy eficaz contra el plasmodium falciparum, causante del tipo más frecuente y peligroso de malaria.

Esto cobró relevancia tras la aparición de fenómenos de resistencia a los medicamentos clásicos contra la malaria.

La artemisina es el tratamiento más eficaz y seguro contra la malaria, enfermedad que afecta a unos 200 millones de personas al año y mata a más de 500 mil, principalmente niños africanos.

Desde 1901, 210 personas han recibido el Nobel de Medicina, entre ellas, 12 mujeres.

Los tres ganadores se repartirán el premio de 8 millones de coronas suecas (963 mil millones de dólares, 855 mil euros). Campbell y Omura se llevan un cuarto cada uno y la mitad de la recompensa corresponde a Tu.

El año pasado, el Nobel de Medicina fue para el investigador británico-estadunidense John O’Keefe y la pareja noruega May-Britt y Edvard I. Moser por haber descubierto un sistema de GPS interno en el cerebro.

El anuncio, en Oslo, de los ganadores del premio de Medicina abrió la temporada de los Nobel 2015. Le seguirá el de Física, que se dará a conocer este martes; el de Química, el miércoles; el de Literatura, el jueves, y el de la Paz, el viernes. La serie cerrará el 12 de octubre con el galardón de Economía.

Más de 100 millones de personas sufren filariasis, que se caracteriza por la inflamación y obstrucción de los vasos linfáticos y la hipertrofia de la piel y el tejido subcutáneo, sobre todo en las extremidades inferiores.

La ceguera de los ríos, presente en las zonas tropicales de África y América, es provocada por el gusano nematodo llamado onchocerca volvulus y llegó a ser la segunda causa de ceguera en el mundo.

También la filariasis linfática es causada por determinados parásitos que colonizan el sistema linfático. El tratamiento con ivermectina –usado en humanos y que es una mezcla de dos avermectinas semisintéticas– ha resultado tan eficaz que esas dos enfermedades están al borde de la erradicación, subrayaron los jurados.

Youyou Tu, quien es profesora en la Academia de Medicina Tradicional China, trabaja desde los años 60 con hierbas medicinales. Tras combinar técnicas tradicionales y modernas consiguió un avance histórico para combatir la malaria.

La médica se centró en el estudio de la planta artemisia annua, de la que extrajo un ingrediente activo –la artemisina– y lo purificó.

En los ensayos se demostró que tiene una potencia sin precedentes para tratar la malaria, la cual contraen cada año casi 200 millones de personas en el mundo.