Londres.

Cada año, cientos de turistas descienden desde todo el mundo hacia el Observatorio Real de Greenwich, Inglaterra, para tomarse una foto a horcajadas en el meridiano cero, la famosa línea que divide los hemisferios oriental y occidental de la Tierra.

Sólo hay un problema: según los modernos sistemas GPS, la línea en realidad está 100 metros más al este, cruzando una vereda peatonal del Parque Greenwich, cerca de un bote de basura. Ahora los científicos han explicado por qué, y todo se reduce a avances en la tecnología.

De acuerdo con un documento recién publicado relativo a esta discrepancia, que existe desde hace muchos años, los turistas que visitan el observatorio descubren a menudo que deben trasladarse unos 102 metros al este para que sus receptores de navegación satelital indiquen longitud cero.

La razón, concluyeron los investigadores del Observatorio Nacional de Estados Unidos y de la Agencia Nacional Geoespacial y de Inteligencia, es simplemente que los modernos dispositivos se basan en tecnología satelital de GPS introducida en 1984, que es mejor para calcular la longitud que la utilizada anteriormente por astrónomos situados en tierra.

La ubicación original del meridiano de Greenwich fue acordada en una reunión celebrada en Washington, Estados Unidos, en 1884, en una votación en la que participaron 25 naciones. Crear una posición de longitud cero grados, reconocida universalmente, permitió una navegación global precisa, mapas estandarizados y la creación de husos horarios.

Los astrónomos de Greenwich usaron un telescopio en tierra llamado Círculo de Tránsito Aéreo para definir el meridiano, así que sus cálculos fueron afectados por el terreno local. Esto produjo una ligera deflección en la dirección natural de la gravedad, indicaron los científicos. Pero las medidas tomadas desde el espacio por los satélites, que han sido empleados por los sistemas GPS desde 1984, no son afectadas por las condiciones locales, lo cual permite trazar una línea más precisa.

Con las avances en tecnología, el cambio en el meridiano cero eran inevitables, señaló Ken Seidelmann, astrónomo de la Universidad de Virginia y coautor del estudio, publicado en el Journal of Geodesy.

Tal vez se debe instalar un nuevo marcador en el Parque Greenwich para indicar el nuevo meridiano cero, añadió. El doctor Marek Kukula, astrónomo público del Observatorio Real, comentó que el personal es abordado con frecuencia por turistas confundidos que señalan solícitos que el meridiano no está donde debe. Le parecería bien colocar un marcador permanente en lo que describió como el meridiano GPS en el Parque Greenwich.

Será mejor poner otro marcador

Nos la pasamos contando esta historia, explicando que a medida que refinamos las mediciones y contamos con mejor tecnología estas cosas cambian, porque queremos tener los mejores datos posibles, comentó. Creo que tener un marcador en el parque sería brillante, para actualizar la historia del meridiano de Greenwich al siglo XXI. Por el momento lo más cercano a un marcador que tenemos es un bote de basura.

En Greenwich existen otros dos meridianos que se usaron antes de la conferencia de 1884. El meridiano Halley fue definido en 1721 por el astrónomo inglés Edmond Halley, en tanto el meridiano Bradley, de 1750, se sigue utilizando como definición convencional de la longitud cero en los mapas modernos de la agencia británica Ordnance Survey, encargada de la cartografía oficial en el Reino Unido, que entró en funciones en 1801 y no se ha mudado al nuevo sistema. Si bien la idea de que el meridiano de Greenwhich se ha quedado obsoleto podría resultar sorpresiva para algunos, los visitantes al observatorio no deben olvidar la importancia de la línea original, advirtió el doctor Kukula. La razón de que todos estos meridianos pasen por Greenwich es que durante cientos de años el observatorio ha producido los mejores datos de navegación disponibles, empleando la mejor tecnología del momento, añadió.

Por fortuna, no hay necesidad de que la población del mundo ajuste sus relojes. Los investigadores explicaron que si bien la ubicación del meridiano se ha movido conforme al nuevo sistema, el plano matemático utilizado para medir la Hora Universal (equivalente moderno a la Hora Media de Greenwhich) se mantiene esencialmente sin cambio, así que no hay efectos inevitables.

El meridiano actual, usado por la mayoría de los navegadores satelitales de los automóviles y por servicios como Google Maps, tal vez tenga que actualizarse de nuevo cuando la tecnología evolucione. ¿La posición actual será la definitiva? Quién sabe qué refinamientos podrían ocurrir en el futuro, observó el doctor Kukula. Pero lo estupendo de los meridianos es que en realidad no importa... mientras todos usemos el mismo.

© The Independent, Traducción: Jorge Anaya