Panamá.

El Canal de Panamá restringirá de forma temporal el calado (profundidad) de los buques que pasan por la vía interoceánica a partir del 8 de septiembre, debido a que las sequías causadas por el fenómeno El Niño han golpeado las fuentes de agua que alimentan la vía interoceánica.

La medida afectará a 18.5 por ciento de las embarcaciones que utilizan la ruta, informó la Autoridad del Canal de Panamá (ACP). En una carta a las navieras, anunció que establece las restricciones temporales al calado de los buques para todos los agentes, propietarios y operadores de la vía. El calado es la profundidad que alcanza en el agua la parte sumergida del barco.

Esta medida “temporal y preventiva se adopta debido a los efectos del fenómeno de El Niño”, explica el comunicado de la ACP.

La circular establece que el calado máximo permitido será de 11.89 metros a partir del 8 de septiembre. La autoridad panameña calcula que 18.5 por ciento de los barcos que transitan por la ruta tienen un calado mayor a los 11.89 metros. En promedio se verán afectados entre cinco a seis barcos de los 36 que transitan diariamente, agregó.

La ACP anticipa en su circular que el calado de los buques podría restringirse aún más, a 11.73 metros, a partir del 16 de septiembre, si las condiciones meteorológicas no cambian. La medida busca garantizar la seguridad y la eficiencia de los buques, señaló el organismo.

El administrador del Canal, Jorge Quijano, aseguró hace días que en junio y la primera mitad de julio fue el periodo más seco en 102 años, lo que mermó la acumulación de agua en los embalses que surten al Canal, por cuyas esclusas normalmente pueden pasar barcos hasta de 12 metros de calado.

La cuenca del Canal de Panamá se divide en tres regiones hidrográficas: el lago Miraflores (sur), el lago Alhajuela (este) y el lago Gatún (parte central y oeste). A causa de la sequía, los ríos han aportado menos cantidad de agua a esos lagos, que no sólo nutren al Canal, sino a la mitad de la población panameña.

La vía panameña ya pasó por una situación similar entre 1997 y 1998.

Por este canal, de 80 kilómetros de longitud, pasa 5 por ciento del comercio marítimo mundial, principalmente de Estados Unidos y China.

Otros de los usuarios del Canal de Panamá –que une el Océano Pacífico con el Mar Caribe– son Chile, Japón, Colombia y Corea del Sur.

Con una inversión de 5 mil 250 millones de dólares, desde 2007 Panamá trabaja en la ampliación del Canal, para que buques hasta de 14 mil contenedores, el triple de su capacidad actual, lo puedan atravesar a partir de abril del próximo año.

Las rutas entre Estados Unidos y Europa hacia Sudamérica son otras vías importantes del canal panameño. Estas embarcaciones –de más de 400 metros de eslora (largo del barco) y 50 de manga (ancho)– podrán transportar hasta 14 mil contenedores, el triple de capacidad actual. Eso permitiría, según Quijano, ahorrar hasta 10 días a los buques que hagan la ruta Norte de Asia-Estados Unidos por el Canal de Panamá.