Cabo Cañaveral.

Plutón ha sido por mucho tiempo un punto borroso para los terrícolas, pero una nave de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unicos (NASA, por sus siglas en inglés) pudo proveer el miércoles las primeras imágenes de alta resolución del lejano planeta enano, luego de una histórica misión de acercamiento.

Las imágenes, largamente esperadas, fueron presentadas el miércoles en Maryland, sede de operaciones de la misión del explorador espacial New Horizons de la agencia estadunidense.

Un acercamiento al planeta revela una cordillera helada tan alta como las Rocallosas. Para gran sorpresa de los científicos, no hay cráteres por impacto. En el satélite más grande, Caronte, se pueden observar depresiones y cañones profundos.

Las imágenes fueron tomadas mientras New Horizons pasaba el martes velozmente a 12 mil 400 kilómetros de Plutón, convirtiéndose en el primer visitante del planeta enano en sus 4 mil 500 millones de años de existencia.

Estuvo casi todo el martes tomando fotos y recogiendo información del planeta. Esas imágenes, que incluyen datos a color y de algunas de sus cinco satélites, tendrán 10 veces más detalles de los que se habían conseguido hasta ahora.

“Estamos enviando los primeros datos al equipo ‘ahí abajo’”, escribió el equipo de New Horizons en Twitter el miércoles por la mañana, refiriéndose a Canberra, Australia, donde una antena espacial había empezado a recibir información de la nave.

El principal investigador de la misión, Alan Stern, informó que a los científicos les espera una cascada de datos de 16 meses, que es el tiempo que demorará en llegar toda la información.

Las fotos recibidas hasta ahora también revelaron que el planeta enano tiene una superficie llena de curiosidades: desde una imagen oscura con forma de ballena hasta una brillante silueta clara que parece un corazón.

Pero qué cosa son estas formas, o qué tipo de terreno representan, es aún un misterio.

Todavía no sabemos bien qué es esta forma de corazón, afirmó Cathy Olkin, científica planetaria que trabaja en la misión de New Horizons. Sí vemos cráteres en la superficie y tendremos imágenes con mayor resolución de esa zona.

Los científicos confirmaron la presencia de un casquete polar en Plutón y detectaron que hay nitrógeno escapando de su atmósfera.

También descubrieron que el planeta enano es ligeramente mayor de lo que se creía, con un radio de mil 185 kilómetros.

Las fotos que ha enviado la sonda hasta ahora son mil veces más detalladas de lo que se puede conseguir aún con los mejores telescopios en la Tierra.

Y las fotos que se divulguen a partir de este miércoles serán aún mejores, con una resolución de cerca de 100 metros por píxel. La sonda espacial, lanzada por la NASA en 2006, envió un mensaje a los científicos de que pasó con éxito muy cerca de Plutón, en un vuelo histórico que permitirá obtener más información sobre el planeta enano.

Alivio al confirmar éxito

Los técnicos de la agencia espacial estadunidense, que temían un eventual problema, recibieron con alivio ese mensaje hacia las 00H55 GMT del miércoles.

Recibimos bien la telemetría enviada por la sonda, informó desde el centro de comandos de Laurel (Maryland) Alice Bowman, jefa del proyecto, lo que provocó una explosión de alegría entre los colegas.

En la madrugada del miércoles, Bowman informó por Twitter: Tenemos una sonda en funcionamiento y Nos alejamos de Plutón.

A una velocidad de más de 49 mil 300 km/h, la mayor alcanzada por cualquier nave espacial jamás construida, New Horizons pasó más cerca de Plutón que lo previsto, precisó la NASA.New Horizons está ya a 1.6 millones de kilómetros de Plutón, y a 4 mil 800 millones de kilómetros de la Tierra.

Se espera una conferencia de prensa a las 19H00 GMT, en la que se harán públicos los hallazgos.

Desde la misión Voyager 2 de la NASA, que rozó Neptuno en 1989, ninguna otra nave había visitado un sistema planetario.

Plutón, considerado por mucho tiempo el planeta más distante del sistema solar hasta que fue reclasificado como planeta enano en 2006, nunca había sido explorado.

El clímax de la misión ocurrió el martes a las 11H40 GMT, cuando la nave de 700 millones de dólares y del tamaño de un piano pasó más cerca de la superficie del planeta enano de lo que se esperaba: la misma distancia que separa Nueva York de Bombay, en India.