Riley B. King nació el 16 de septiembre de 1925 en la granja de un arrendatario cerca de Itta Bena, en el delta del Misisipi. Sus padres se separaron cuando tenía cuatro años y su madre se lo llevó a un pueblo aún más pequeño, Kilmichael. Su madre murió cuando él tenía nueve años; cuando su abuela falleció King se quedó solo en una cabaña primitiva, sembrando algodón para mantenerse.

A los siete años ya trabajaba con regularidad, recogía algodón y manejaba un tractor. En ese tiempo los niños pensábamos que era lo que teníamos que hacer para ayudar a nuestra familia, contaba King.

Su padre lo encontró y se lo llevó de regreso a Indianola. Cuando el clima era malo y King no podía trabajar en el campo, caminaba hasta 16 kilómetros para asistir a una pequeña escuela, de la cual desertó en el décimo grado.

Un tío predicador le enseñó a tocar la guitarra. King no tocó ni cantó blues en serio hasta que se fue de su casa para unirse al ejército durante la Segunda Guerra Mundial.

Entre los artistas de blues y jazz que lo inspiraron estaban T. Bone Walker, Blind Lemon Jefferson, Lonnie Johnson, Django Reinhardt y Charlie Christian.

Su primera oportunidad en la música le llegó con el gospel: cantaba y tocaba guitarra con el grupo Famous St. John’s Gospel Singers los domingos por la tarde, en el estudio de la estación radial WGRM, en Greenwood, Misisipi.

Pronto se fue a Memphis, Tennessee, donde su carrera despegó luego de que Sonny Boy Williamson le permitió tocar una canción en la estación WKEM.

En 1948, King consiguió un trabajo en WDIA, la primera radio de Estados Unidos programada por afroestadunidenses para afroestadunidenses.

Hasta entonces había sido conocido como Riley King. Necesitaba algo mejor. El gerente de la estación le dio el nombre de Beale Street Blues Boy, que luego abrevió como BB.

Éxito sin pausa

El éxito inicial vino con su tercera grabación, Three O’Clock Blues, en 1950. Salió de gira y desde entonces no paró.

BB King hizo su primera gira europea en 1968, tocó en 14 ciudades con los Rolling Stones en 1969. En 1989 apareció en Rattle and Hum, película sobre U2, y tocó con la banda.

En 2005, la cámara baja y el Senado de Misisipi declararon el 15 de febrero como el Día de BB King. El grande del blues dijo que hasta entonces nunca había puesto un pie en el Capitolio de Misisipi. Se secó las lágrimas y lo describió como su momento de mayor orgullo.

Te digo que estaba en el cielo. Estaba tan feliz que lloré. No es algo que haga en público a menudo, pero las lágrimas simplemente cayeron. No pude evitarlo, dijo King después.

Agradecimientos y homenajes

La noticia de su muerte provocó un estallido de homenajes de músicos de todas las generaciones, al considerarlo un artista de gran influencia, así como la reacción del presidente de Estados Unidos, Barack Obama.

El blues perdió a su rey y Estados Unidos, una leyenda, señaló Obama en un comunicado, y acotó que esta noche habrá una tremenda sesión de blues en el cielo.

Eric Clapton, uno de los guitarristas más influyentes de la música, quien grabó con él Riding with the King, le agradeció su inspiración, ánimo y amistad durante años. Esta música es casi algo del pasado y no quedan muchos para tocarla en una forma pura, como hacía BB, dijo el británico en un video divulgado en su página de Facebook.

Fue un faro para todos los que amamos este tipo de música y le agradezco desde el fondo de mi corazón, agregó Clapton, quien instó al público a buscar el álbum de 1965 B.B. King Live At The Regal.

BB, cualquiera podría interpretar un millar de notas y no llegar a decir nunca lo que tu decías en una sola de ellas. #DEP, escribió en Twitter el guitarrista y cantante Lenny Kravitz.

El cantante y guitarrista canadiense Bryan Adams tuiteó: DEP BB King, uno de los mejores guitarristas de blues de todos los tiempos, quizás el mejor. Él podía hacer más que nadie con una sola nota.

El cantante y compositor de la Nueva Trova cubana Silvio Rodríguez escribió en su blog que con su muerte el mundo del blues pierde mucho.

BB King, galardonado con 15 Grammys, llegó a ofrecer más de 300 conciertos al año. Pese a padecer diabetes crónica en las pasadas dos décadas, hasta hace muy poco mantuvo un calendario de giras que cansaría a músicos mucho más jóvenes que él.

Tengo una enfermedad que creo que podría ser contagiosa, dijo King en una entrevista en 2007. “Se llama ‘necesito más’”. Otra de las razones que llevaba a King a seguir haciendo giras era su esperanza de mantener vivo el blues. Con la excepción de la radio por satélite, hoy no se escucha blues en la radio, dijo. Así que una de las razones por las que viajo tanto es porque puedo llevar la música a la gente.