Londres.

La muerte de las galaxias que dejan de producir estrellas suele ser un proceso lento que las estrangula por falta de gases fríos necesarios durante unos 4 mil millones de años, según astrónomos europeos.

Un grupo de astrónomos estudiaron miles de galaxias, vivas y muertas, para evaluar si la transición es rápida o lenta, y concluyeron que se trata de un proceso de estrangulamiento largo.

En las galaxias muertas detectaron altos niveles de metales, los cuales se acumulan durante la formación de estrellas y son un marcador potencial de su historia, explica Yingjie Peng, de la Universidad de Cambridge y autor principal de la investigación.

Así que, buscando en los niveles de metales en galaxias muertas, deberían éstos decirnos cómo murieron, añade el doctor Peng en un artículo publicado en la revista especializada Nature.

Si la muerte de una galaxia fue rápida y violenta, con el gas frío que alimenta la formación estelar succionado por fuerzas internas o externas, inmediatamente se detendría la formación de estrellas y su contenido de metales seguiría siendo el mismo.

Por otro lado, si en la galaxia se interrumpe el suministro de gas frío, pero continúa utilizando lo que queda, el metal seguirá acumulándose hasta que la galaxia finalmente se sofoque.

En un comentario para Nature, el astrónomo Andrea Cattaneo, del Observatorio de París, compara esta evidencia con los altos niveles de dióxido de carbono que se ven en un cuerpo humano estrangulado.

Durante la estrangulación, la víctima utiliza el oxígeno en los pulmones, pero mantiene la producción de dióxido de carbono (CO2), que permanece atrapado en el cuerpo, explica.

En lugar de la producción de CO2, las galaxias estranguladas acumulan metales producidos por la formación masiva de estrellas, apunta.