Greenbelt, EU.

El primer telescopio espacial Hubble, que revolucionó la astronomía y la visión del universo con las espectaculares imágenes de galaxias lejanas que ha generado, celebra esta semana su 25 aniversario en el espacio.

Cambió la forma en que la humanidad mira el universo y ve su lugar en él, explica la astrónoma Jennifer Wiseman, científica del telescopio en el Centro Goddard de la NASA en Greenbelt (Maryland).

Este telescopio mostró que el cosmos se ha transformardo en el curso del tiempo; que las estrellas producen todos los elementos necesarios para la vida y para la formación de los planetas, agregó en una entrevista en la sala de control del Hubble.

Desde que fue lanzado, el 24 de abril de 1990, por el transbordador Discovery, orbita la Tierra a 570 kilómetros de altitud.

El telescopio tuvo sus reveses en su primera etapa, pero ya estaba completamente en funcionamiento tres años después de su despliegue.

La concavidad de su espejo principal tenía una falla que forzó el envío de una nave espacial para instalar un mecanismo corrector, en un operativo muy delicado que se efectuó en 1993.

Fue a partir de esa fecha que el Hubble, una verdadera máquina del tiempo dedicada a la exploración de las profundidades del espacio, comenzó a transmitir imágenes impactactantes de supernovas, de las cataclísmicas explosiones que marcan la muerte de una estrella y de otros cuerpos celestes.

Una de sus fotos más emblemáticas fue la de las gigantescas columnas de gas y de polvo interestelar a 6 mil 500 años luz de la Tierra en la nebulosa del Águila, apodadas los pilares de la creación.

El telescopio de 11 toneladas lleva el nombre de uno de los pioneros de la astronomía, Edwin Powell Hubble (1889-1953), y es fruto de una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).

El Hubble reveló además agujeros negros en el corazón de galaxias cuya existencia hasta entonces la ciencia solamente podía suponer.

También ha tomado más de un millón de imágenes de cuerpos celestes, algunos de ellos en los confines del cosmos, lo cual ha permitido a los astrónomos estimar con mayor precisión la edad del universo: cerca de 13 mil 800 millones de años.

Energía oscura

Gracias a todas estas imágenes, de una nitidez enormemente mayor a las obtenidas por los más poderosos telescopios terrestres, los astrofísicos pudieron confirmar en 1998 que la expansión del universo se está acelerando. Este descubrimiento le valió un premio Nobel de Física a dos estadunidenses en 2011.

Esta aceleración es resultado de una misteriosa fuerza llamada energía oscura, que constituiría cerca de 70 por ciento del universo.

El resto del cosmos está formado por 5 por ciento de materia visible y 27 por ciento de oscura invisible, cuya presencia se manifiesta por sus efectos gravitacionales sobre los cuerpos celestes.

Entre otros descubrimientos, figura la detección de la primera molécula orgánica en la atmósfera de un planeta que orbita en torno a una estrella lejana de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Además, el telescopio permitió concluir que la formación de planetas es relativamente común.

Más recientemente, permitió avanzar en el conocimiento del sistema solar. La NASA anunció que el Hubble detectó un gran océano subterráneo de agua salada en Ganímedes, la mayor luna de Júpiter. Este hallazgo ofrece pistas para la búsqueda de vida extraterrestre en el vecindario.

Una verdadera superestrella de la astronomía, el Hubble ha desempeñado un papel muy importante al infundir en los habitantes de la Tierra un sentido de la maravilla por este universo en el que vivimos, añadió la astrónoma Wiseman.