Durante mucho tiempo el planeta Mercurio ha gozado de cierta aura glamorosa, gracias a llevar el nombre del mensajero de los dioses, de pies alados. Ahora, sin embargo, parece en peligro de obtener una asociación menos atractiva, como recordatorio celeste de lo que ocurre cuando no se sacude el polvo.

Científicos estadunidenses creen haber resuelto el misterio de por qué, en comparación con la Luna, su vecina carente de atmósfera más cercana, Mercurio tiene una superficie negra y definitivamente no plateada. La razón, dicen, es que el planeta está cubierto con el polvo de carbón de miles de millones de años, luego de un milenio tras otro de ser tomado como bote de basura por los cometas que pasan.

Los repetidos baños con ese agente oscurecedor, sugieren, han convertido a Mercurio en un planeta pintarrajeado.

Misterioso agente

La opaca superficie del planeta más cercano al Sol ha intrigado durante mucho tiempo a los astrónomos. Puesto que tiene la atmósfera más delgada de todos los planetas del sistema solar, una posibilidad era que estuviese oscurecido por efecto de los vientos solares y el impacto de micrometeoritos.

Sin embargo, ambos procesos dejarían una delgada capa oscura de partículas de hierro, y el análisis descubrió que hay muy pocas de tales partículas en la superficie mercuriana.

Ahora, investigación publicada en Nature Geoscience y dirigida por Megan Bruck Sian, en la Universidad Brown, en Rhode Island (EU), ha encontrado otra posibilidad. Durante mucho tiempo se ha formulado la hipótesis de que hay un misterioso agente oscurecedor que contribuye a la baja reflectividad de Mercurio, señaló la científica. Algo que no se había considerado es que Mercurio recibe mucho material que cae de los cometas.

Adam Lusher/

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya