La posibilidad de descubrir vida en otras partes del sistema solar se acerca un paso más, luego que la NASA anunció financiamiento para enviar una nave a examinar una de las lunas heladas de Júpiter.

Europa, ligeramente más pequeña que la Luna terrestre, está cubierta de una gruesa capa de hielo, bajo la cual creen los científicos que se oculta un océano profundo, con el potencial de sostener alguna forma de vida.

La agencia espacial estadunidense anunció este martes una inversión de 30 millones de dólares el año próximo para pasar a la fase de planeación destinada a construir una sonda que realizará múltiples vuelos de acercamiento a Europa y completará un estudio minucioso de su superficie.

Lanzamiento proyectado para 2020

El proyecto, cuyo lanzamiento está propuesto para mediados de la época de 2020, apuntaría a encontrar pruebas de que Europa –con su vasto océano salado y el calor que posiblemente genera su núcleo– contiene o no los ingredientes para la vida biológica.

La nave, llamada Cíper Europeo, era sólo un concepto, pero ahora ha recibido luz verde para avanzar hacia la planeación en concreto, con un financiamiento de 255 millones de dólares en los próximos cinco años.

Robert Pappalardo, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, declaró a New Scientist: Esto va en grande. Vamos hacia la fase siguiente, en la que ya tenemos una verdadera misión. Es emocionante.

La propuesta implica construir una nave cargada de instrumentos, del tamaño aproximado de un autobús escolar, que sería capaz de resistir la intensa radiación de los cinturones de Júpiter el tiempo suficiente para realizar unos 45 vuelos cercanos a Europa, que es el sexto satélite en tamaño del sistema solar.

Estudios anteriores de Europa sugieren que podría contener tres veces más agua que la Tierra y que su océano alcanza una profundidad de 100 kilómetros, casi 10 veces el punto más profundo de este planeta.

Científicos creen que factores como el reciente descubrimiento de que Europa podría ser afectada por un fenómeno similar a la tectónica de placas, y la presencia de géiseres en su superficie, podrían contribuir a albergar vida.

La luna también tiene una masa similar a la de la Luna terrestre y gravedad, por lo que se afirma que las presiones dentro de sus océanos no sería demasiado extrema para el desarrollo de la vida biológica.

Si bien el Clíper podría contestar la pregunta de si la vida es posible, no tocará la superficie del satélite para probar su existencia. Kevin Hand, científico de la Nasa, señaló: La forma en que encuadramos los objetivos científicos de la misión Europa no es específicamente bucar vida, sino entender la habitabilidad, los ingredientes para la vida.

El Clíper Europa es una de las dos misiones planeadas para esa luna. La Agencia Espacial Europea tiene previsto lanzar su propia sonda en 2022.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya