En la superficie de Marte existe una fuente fluctuante de metano, lo que hace pensar que en ese planeta es mucho más activo de lo que se cree, pues habría procesos geológicos o químicos hasta hoy desconocidos.

Así lo descubrió el equipo científico del Curiosity (Mars Science Laboratory) de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), que arribó a ese planeta el 6 de agosto de 2012 y que explora su suelo para recabar muestras, en cuyo análisis participa Rafael Navarro González, investigador del Instituto de Ciencias Nucleares de la Universidad Nacional Autónomo de México (UNAM).

El investigador universitario, único latinoamericano del proyecto, colaboró en el diseño del laboratorio de Análisis de Muestras de Marte (SAM, por sus siglas en inglés), que lleva el Curiosity.

En varias ocasiones el científico mexicano ha dicho a La Jornada que el SAM es el equipo más avanzado en la historia de las misiones a Marte. Su misión es verificar y analizar la superficie del planeta vecino para determinar si el ambiente fue o es propicio para albergar vida microbiana.

Gracias a esta instrumentación se descifrará si los compuestos –en caso de existir– fueron formados por procesos químicos o biológicos; de tratarse de los segundos se abre la posibilidad de afirmar que hubo o existe vida en el planeta rojo.

Fue precisamente mediante el SAM que, en mediciones efectuadas a lo largo de 20 meses, se detectaron los niveles fluctuantes de metano en la atmósfera marciana.

Proceso intermitente de liberación

En un artículo científico publicado en la revista Science, el grupo de expertos detalló que al interpretar datos de las muestras recogidas por el Curiosity se encontró que Marte tiene una cantidad base de metano en su atmósfera, que aumenta drásticamente en ciertos periodos, lo que indica que cuenta con un proceso intermitente de liberación de gas a la atmósfera.

Los científicos detallan que en la Tierra cerca de 90 por ciento del gas metano de la atmósfera proviene de los seres vivos, en particular de un grupo de microorganismos conocidos como metanógenos. Muchos de éstos son anaerobios (no requieren de oxígeno), así que es posible encontrarlos en cavernas cerradas o enterrados.

Al respecto, Navarro González consideró que aunque el hidrocarburo podría provenir de la actividad de algún ser vivo, existen otras fuentes de generación, como la actividad volcánica.

Agregó que también es posible que reacciones químicas en el subsuelo propicien la producción del gas y que quede atrapado en grietas o cavernas hasta que algún acontecimiento súbito, como un sismo, le permita escapar.

Hasta ahora se considera que Marte no tiene actividad tectónica, por lo que la ocurrencia de temblores y actividad volcánica estaría descartada, aunque el descubrimiento reciente sugeriría que el planeta rojo podría ser más activo de lo que se creía.

Por ello, la siguiente sonda que enviará la NASA, llamada Insight (gemela de Phoenix, que llegó en 2008 a uno de los polosmarcianos y descubrió agua en forma de hielo), llevará un sismógrafo; el lanzamiento está programado para 2016.

El universitario indicó que también se buscan rutas para que Curiosity o su sucesor –que se enviará a Marte en 2020 y que hasta ahora recibe el nombre de Mars 2020 Rover– pueda determinar, mediante experimentos químicos, si la actividad biológica es el origen del metano en ese planeta.

Por ahora, reconoció, es difícil determinar el origen del gas, pero destacó la importancia del descubrimiento, pues podría ser la prueba de que ese planeta es mucho más activo de lo que se creía, sea en términos químicos, geológicos o biológicos.

La investigación del equipo de científicos, en el que Navarro es uno de los principales autores, se publicó en días pasados en la revista Science, con el título Mars Methane Detection and Variability at Gale Crater y se puede consultar.