Washington.

El ejército estadunidense ha desplegado una nueva arma asesina de microbios en la lucha contra el virus ébola: un robot dotado de cuatro ruedas que puede desinfectar una habitación en unos minutos emitiendo rayos ultravioletas.

Más alto y delgado que el famoso R2D2 de la saga Star Wars, el robot Xenex es utilizado en tres centros médicos militares, así como en unos 250 hospitales estadunidenses, para destruir agentes patógenos.

Enviando 1.5 pulsaciones por segundo en un perímetro de tres metros, el robot utiliza un gas no tóxico, el xenón, para generar rayos ultravioletas que erradican microbios más rápido y eficazmente que un equipo humano de limpieza, según médicos y expertos.

El robot actualmente hace parte de nuestra estrategia para combatir el ébola, pero podrá ser utilizado en los hospitales para luchar contra otros agentes patógenos causantes de infecciones en esos recintos, indicó Alton Dunham, portavoz de la base militar de Langley, que adquirió uno de estos robots.

La luz ultravioleta se utiliza desde hace varias décadas como una solución de limpieza, pero estos nuevos robots funcionan con el mineral xenón, más ecológico que las bombillas a vapor de mercurio que tienen una acción más lenta y son tóxicas, según el Xenex Disinfection Service, que fabrica estos aparatos de nueva generación.

Los investigadores destacan que estos robots limpiadores son un ejemplo de las máquinas autónomas que podrían tener un papel en el combate a la epidemia del ébola, que dejó 5 mil 459 muertos desde inicios de año sobre 15 mil 351 infectados, según el informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) del viernes.

En una conferencia académica organizada en noviembre por la Casa Blanca, los científicos y trabajadores humanitarios explicaron que estos robots pueden sacar desechos contaminados o permitir al personal médico tratar a distancia a los pacientes.

El General Dynamics Land Systems MUTT, un robot todo terreno utilizado para transportar mercancías, podría ser enviado a los países más afectados por el virus hemorrágico, señala Robin Murphy, profesor de informática e ingeniería en Texas A&M University.

Los países más golpeados por el virus del ébola son Liberia, Guinea y Sierra Leona, en África occidental.

La principal enseñanza es que estos robots existen y podrían ser inmediatamente reasignados para proteger al personal de salud que trata el ébola, añade la responsable en un informe.

El ébola se transmite por contacto directo con los fluidos corporales de un enfermo, por lo que se requieren equipos de protección específicos y cumplir procedimientos estrictos para proteger a médicos y enfermeras.

Al menos 337 trabajadores de la salud han muerto por el virus, de un total de 588 contagiados.

Los robots podrían reducir el número de manipulaciones humanas de desechos contaminados, y permitir a los pacientes estar limpios y vigilados a distancia, limitando así el contacto con el personal médico, destacó Murphy.

Pero los centros de salud en Liberia o Sierra Leona están lejos de ser ideales para estos robots, diseñados para ambientes con Internet inalámbrico, electricidad a voluntad, baterías y suelos planos.

La expedición del robot Xenex en África no está prevista inmediatamente, pero el brote del ébola ha centrado la atención en un problema más amplio sobre las infecciones en los hospitales.

Decenas de hospitales que han utilizado el robot Xenex constataron una reducción de las infecciones en los hospitales, según Melinda Hart, portavoz del fabricante del robot.

Sus rayos ultravioletas pueden desinfectar superficies y esquinas de difícil acceso, subraya Hart. Además, destaca, el robot es capaz de eliminar el riesgo de error humano.

El coronel Wayne Pritt, comandante del hospital de la base aérea de Langley, indicó que el robot añade un nivel de seguridad en el proceso de desinfección que antes no era posible. En el caso del ébola esto se traduciría en mayor confianza para los pacientes y el personal.