Washington.

El secretario de Defensa de Estados Unidos, Chuck Hagel, renunció al cargo, a casi dos años de haber sido nombrado para ocuparse de la repatriación de las tropas estadunidenses estacionadas en Afganistán e Irak, decisión que constituye el primer gran cambio del gabinete del presidente Barack Obama desde que los demócratas perdieron poder en las elecciones legislativas hace tres semanas.

La dimisión de Hagel, de 68 años, sucede bajo presión después de un periodo complicado en que luchó por penetrar el hermético círculo de asesores de seguridad nacional de la Casa Blanca.

Obama confirmó la renuncia en la Casa Blanca con Hagel a su lado y dio a conocer que el Departamento de Defensa no quedará acéfalo, puesto que el funcionario permanecerá en el cargo hasta que el Senado apruebe a su sucesor, quien tendrá que surgir de una propuesta del mandatario.

Michele Flournoy y Ashton Carter, posibles candidatos

El presidente elogió a Hagel, republicano que llegó a ser muy allegado de Obama cuando ambos estaban en el Senado, como un secretario de Defensa ejemplar que forjó un vínculo estrecho con los militares desplegados en varios puntos del mundo. Hagel, que sirvió en la guerra de Vietnam, es el primer ex militar que participó en combate que llegó a ser secretario de Defensa.

Hagel, quien tuvo problemas para mejorar sus relaciones con el Congreso tras una polémica audiencia de confirmación en enero de 2013, presentó su renuncia tras largas deliberaciones con Obama que comenzaron en octubre, revelaron funcionarios.

Obama aseguró en la Casa Blanca que Hagel siempre fue franco y directo en sus consejos.

Este año, Hagel cuestionó la estrategia de Obama en Siria en un memo interno de dos páginas que se filtró en otoño. En él, el jefe del Pentágono advertía que la política del presidente estaba en peligro, a causa de las imprecisiones de la política de la Casa Blanca hacia el presidente Bashar Assad.

Obama ha insistido en que puede combatir al grupo extremista Estado Islámico sin atacar a Assad, a quien Estados Unidos ha presionado para que abandone el poder desde que recrudeció una guerra civil que comenzó en 2011.

Una de las razones que han pesado en la decisión de cambiar al secretario de Defensa está relacionada con las guerras en Afganistán e Irak, dado que este año los conflictos en esos países obligaron al retorno de unos tres mil soldados estadunidenses a Bagdad y a renivelar hacia arriba una mayor cooperación militar con Kabul. Obama, según allegados, quiere un nuevo liderazgo en los dos últimos años de su mandato.

Lo que puedo decir es que no hay diferencias de política en el trasfondo de esta decisión, indicó un funcionario de Defensa. El secretario no está renunciando en protesta y no está siendo despedido, aseguró.

Entre los potenciales candidatos para remplazar a Hagel están Michele Flournoy, ex subsecretaria de Defensa, y Ashton Carter, también vicesecretario de Defensa. Ambos sonaban como posibles secretarios antes de que Hagel fuera nombrado. El senador Jack Reed, demócrata por Rhode Island, es otro posible aspirante al cargo.

El líder republicano de la Cámara de Representantes, John Boehner, destacó en un comunicado que la elección del sustituto de Hagel debe ser acompañada por un cambio en la estrategia militar de Washington.

La salida de Hagel crea las condiciones para una posible confirmación caldeada en el Senado. Los republicanos, que el mes próximo toman el control de ese foro legislativo, han sido muy críticos de la política exterior de Obama.

El senador John McCain, el republicano por Arizona que debe tomar la presidencia del Comité de Servicios Armados de la cámara alta, señaló que Hagel se ha sentido frustrado con aspectos de la política de seguridad nacional del gobierno y el proceso de toma de decisiones.

Sus predecesores han hablado sobre el exceso de control a que son sometidos por la Casa Blanca y las dificultades que eso genera para hacer su trabajo con eficiencia, dijo McCain, en referencia a las críticas públicas de Robert Gates y Leon Panetta.