La tos con flemas y la falta de aire al subir escaleras o incluso caminar pueden ser síntomas de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), cuarta causa de muerte en el país y provocada por el tabaquismo en 90 por ciento de los casos.

En personas no fumadoras, principalmente mujeres, el principal factor de riesgo es la exposición al humo de leña, advirtieron especialistas del Instituto Nacional de Enfermedades Respiratorias (INER).

Señalaron que en la reciente década se ha registrado el mayor aumento en la prevalencia del padecimiento, también conocido como enfisema pulmonar, al grado de que cada año 21 mil personas pierden la vida por esa causa, es decir, 57 al día. Raúl Sansores, jefe del Departamento de Investigaciones en Tabaquismo, y Alejandra Ramírez, coordinadora de la Clínica de EPOC, ambos del INER, participaron ayer en una conferencia con motivo del Día Mundial de la EPOC, que se conmemora el 20 de noviembre.

Comentaron que en el país, 8 por ciento de la población vive con el padecimiento, sobre todo personas mayores de 40 años que tienen una historia de consumo de más de 10 cigarros al día.

En relación con quienes han estado expuestas al humo de leña, los especialistas mencionaron que el INER ingresa a hospital a 340 pacientes cada año, de los cuales 51 por ciento son mujeres y la mayoría nunca fumó. Sólo en este nosocomio, centro nacional de referencia para la población sin acceso a instituciones de seguridad social, la inversión anual en atención médica de EPOC asciende a 57 millones de pesos.

La enfermedad se caracteriza por dañar el funcionamiento de bronquios y pulmones; es progresiva y la principal manifestación es la dificultad para respirar que presentan los afectados, insuficiencia que aumenta con el transcurso del tiempo, hasta el punto en que es imposible dar unos cuantos pasos sin ayuda de un tanque de oxígeno.

Sansores y Ramírez comentaron que el diagnóstico se logra mediante el estudio de espirometría, el cual mide la función pulmonar. En el INER hay un programa de diagnóstico temprano para las personas mayores de 40 años, fumadores o ex fumadores, o que hayan cocinado con leña y tengan alguno de los síntomas del padecimiento: falta de aire, tos, flemas y silbidos en el pecho. Los interesados pueden acceder sin costo y previa cita en el INER, ubicado en calzada de Tlalpan 4502, en la zona de hospitales. Teléfono: 5487-1700 extensión 5166 de 8 a 15 horas, de lunes a viernes.