Estocolmo, 7 de octubre.

Los japoneses Isamu Akasaki y Hiroshi Amano y el estadunidense nacido en Japón Shuji Nakamura fueron galardonados el martes con el Premio Nobel de Física 2014 por haber inventado las bombillas led (light-emitting diode, diodo emisor de luz), ahorradoras de energía.

Isamu Akasaki, de 85 años, fue premiado junto a dos investigadores mas jóvenes, Hiroshi Amano, nacido en 1960, y Shuji Nakamura, en 1954, en Japón y naturalizado estadunidense.

Los tres científicos fueron premiados por haber inventado una nueva fuente de luz eficaz desde un punto de vista energético y benéfica para el medio ambiente, indicó el jurado del Nobel en un comunicado difundido en Estocolmo.

Al inventar las bombillas led, nueva fuente de luz, tuvieron éxito en un ámbito en el que todos habían fracasado, destacó el jurado, que califica el descubrimiento de revolucionario.

Cuando produjeron rayos luminosos azules a partir de semiconductores a comienzos de los años 90, provocaron una transformación fundamental en la tecnología de la iluminación, señaló el comunicado de la Academia Real Sueca de Ciencias.

Desde hacía tiempo existían diodos rojos y verdes, pero sin luz azul no se podían crear bombillas blancas, agregó el comunicado.

Eficacia energética

La eficacia energética de las bombillas led transformó la percepción que se tenía de la potencia de esos artefactos.

Antes, para obtener mil 200 lúmenes, una buena iluminación para una sala de estar, con las bombillas clásicas se necesitaban 75 vatios. Ahora con la tecnología led, alcanza con una de seis vatios, lo que reduce mucho el consumo.

También disminuyó el consumo de materiales, debido a que las bombillas led duran hasta 100 mil horas contra mil para las bombillas incandescentes, señaló el comunicado del jurado.

La bombilla led tiene un gran potencial para aumentar la calidad de vida de más de mil 500 millones de personas en el mundo que carecen de acceso a las redes de electricidad, ya que por la baja necesidad de energía pueden ser alimentadas por una energía solar barata, indicó el jurado.

Un led puede emitir luz visible, infrarroja o ultravioleta. Los diodos están compuestos por cristales semiconductores ubicados en un contenedor de metal, cuyo interior refleja la luz que pasa por el cristal.

Los diodos de varios colores están formados por varios diodos en un mismo contenedor.

En principio, los led fueron usados ante todo como indicadores en aparatos o dispositivos, pero entretanto alumbran habitaciones y calles, además de vitrinas y cuadros.

Se aplican en artefactos de control remoto infrarrojo, semáforos, luces traseras de los vehículos y en las barreras ferroviarias.

Son usados cada vez más como retroiluminación de pantallas de cristal líquido, en teléfonos móviles, laptops, así como monitores de computadoras y de televisión.

El material usado determina el color de la luz. Con arseniuro de galio y aluminio se obtiene luz roja a infrarroja, con fosfuro de galio, verde. Los led blancos son en general led azules recubiertos por una capa de un derivado del fósforo que le da una tonalidad amarillenta.

A diferencia de las bombillas tradicionales, las led no emiten calor. Su luz está limitada a un estrecho sector del espectro electromagnético.

La ventaja es que si se desea una luz de un color determinado, no es necesario incorporar, como en otras fuentes lumínicas, filtros para captar las longitudes de onda del color indeseado.

Las led más pequeñas funcionan con una corriente eléctrica de dos miliamperios, mientras los diodos de alto rendimiento pueden llegar a usar más de 18 amperios.

A diferencia de las bombillas tradicionales, no se apagan de repente, sino su luz se debilita gradualmente.

Asimismo, en condiciones de calor, baja su eficiencia y su vida útil se acorta. Pequeñas oscilaciones en la tensión eléctrica pueden causar esto, por lo que la calidad de la red eléctrica es decisiva para la durabilidad.

En los años pasados se mejoró el rendimiento luminoso de las led copiando una estrategia de las luciérnagas, que emiten mucha luz gracias a una estructura con escamas de los órganos luminosos. Esto se logró dotándolos de una capa adicional.

Caso atípico

El perfil de Shuji Nakamura es atípico en la historia del Nobel de Física, que recae casi exclusivamente en investigadores universitarios.

Nakamura realizó la investigación por la que recibe el premio en una pequeña empresa, Nichia Chemicals.

Después emigró a Estados Unidos para enseñar en la Universidad de California en Santa Bárbara, y adquirió la nacionalidad estadunidense.

Es increíble, dijo Nakamura cuando la Fundación Nobel lo llamó para anunciarle el premio.

Isamu Akasaki es profesor en las universidades de Meijo y de Nagoya; en esta última también enseña e investiga Hiroshi Amano.

El éxito de los tres galardonados en su descubrimiento se basó en el recurso al nitruro de galio, descartado por otros investigadores y empresas que buscaban el mismo objetivo.

Los tres galardonados, que recibirán el premio el 10 de diciembre en Estocolmo se reparten la suma de unos 883 mil euros.

Suceden en el palmarés al belga François Englert y al británico Peter Higgs, galardonados en 2013 por el descubrimiento del bosón de Higgs, partícula elemental considerada por los científicos como la piedra angular de la estructura fundamental de la materia.

El premio de Física es el segundo de la temporada Nobel 2014, que comenzó el lunes con el de Medicina.

Hoy se anunciará el Premio Nobel de Química, mañana el de Literatura, el viernes el de la Paz y el lunes el de Economía.