Nueva York, 29 de agosto.

El medicamento experimental contra el ébola Zmmap curó a 18 macacos de laboratorio infectados con el letal virus, resultado que da esperanzas de que el tratamiento permita combatir la fiebre hemorrágica que se extendió a Senegal, quinto país afectado por el brote en África occidental.

Los científicos detallaron que el fármaco podría estar disponible para uso en humanos antes de dos años, luego que arrojó resultados positivos en la aplicación en monos que sufrieron fiebre y hemorragias, síntomas característicos de la enfermedad, así como aquellos que recibieron el medicamento cinco días después de la infección y que se encontraban sólo a horas de la muerte.

Los investigadores subrayaron que ninguna otra terapia experimental contra la fiebre hemorrágica ha tenido éxito en primates cuando se les administró después de la infección.

Los anticuerpos se probaron en 12 macacos rhesus. Esta primavera el Zmmap se suministró a otros 18 monos infectados: tres dosis a intervalos de tres días que comienzan al tercer, cuarto o quinto día tras la infección. Otros tres monos que no se trataron murieron de ébola al octavo día.

El nivel de mejoría fue mucho más allá de mis expectativas, dijo un líder del estudio, Gary Kobinger, de la Agencia de Salud Pública de Canadá, en Winnipeg.

Los cinco días son análogos a entre nueve y 11 luego del contagio de ébola, enfermedad que ha dejado mil 553 muertos de 3 mil 69 enfermos contabilizados en Guinea Conakry, Liberia, Nigeria y Sierra Leona, aunque se estima que la cifra de infectados a mediano plazo podría llegar a 20 mil, según el balance más reciente de la Organización Mundial de la Salud dado a conocer el 28 de agosto.

Aunque dos trabajadores estadunidenses que contrajeron ébola en Liberia fueron curados tras recibir Zmmap, sus doctores no saben si el fármaco ayudó. Un médico liberiano con la enfermedad murió esta semana, pese a haber recibido el medicamento, al igual que un cura español.

Zmmap es una mezcla de tres anticuerpos que se une a las proteínas de los virus del ébola y provoca que el sistema inmune los destruya.

El fármaco, fabricado por Mapp Biopharmaceutical, con sede en San Diego, nunca ha sido probado científicamente en humanos, y este estudio es el primero en primates. El éxito es un logro monumental, dijo el virólogo Thomas Geisbert, de la Universidad de Texas.

Los investigadores utilizaron la variante Kikwit, no la de Guinea Conakry responsable del actual brote en África occidental, aunque en otro experimento con cultivos celulares, Zmmap también impidió la reproducción del tipo actual de virus.

Hasta el momento no existe cura ni vacuna contra el ébola, enfermedad que se contagia por contacto directo de fluidos y además de fiebre y hemorragias también provoca diarreas, vómitos, así como fallas en riñones e hígado. No obstante, las pruebas en humanos comenzarán la próxima semana para una vacuna de GlaxoSmithKline y en otoño otra de NewLink Genetics.

En Senegal se detectó un primer caso de ébola: un estudiante guineano.