Washington, 24 de agosto.

Peter Theo Curtis, periodista estadunidense secuestrado hace 22 meses por la organización armada islámica Al Nusra en la zona fronteriza turco-siria, fue liberado hoy, como resultado de una negociación con el gobierno de Estados Unidos, mediado por Qatar.

La liberación de Curtis ocurrió apenas cinco días después de que fue difundido un video que mostró la ejecución de un periodista estadunidense que estuvo 20 meses en manos del Estado Islámico (EI), la organización religiosa-militar que desde junio ha desarrollado una ofensiva sobre el norte de Irak, extendiendo su dominio sobre una franja territorial que comienza en el noroeste de la vecina Siria.

El presidente Barack Obama anunció el pasado día 8 el inicio de una ofensiva aérea para frenar el avance del EI, que a su vez obligó al éxodo de cristianos y yazidíes en el norte de Irak.

Curtis fue entregado por Al Nusra a cascos azules de la Organización de Naciones Unidas en la meseta del Golán –en la confluencia de Líbano, Jordania, Israel y Siria– y posteriormente llevado ante autoridades estadunidenses.

De 45 años, nacido en el estado de Georgia y ex residente en Massachusetts, Curtis es conocido por el seudónimo de Theo Padnos y ha sido colaborador libre (free lance) en revistas como New Republic. Su cautiverio fue mantenido en secreto hasta que en junio se conoció el primero de dos videos en los que pide ayuda para ser liberado.

Según un comunicado de sus padres, Nancy y Michael Curtis, funcionarios del gobierno qatarí emprendieron una negociación para conseguir la liberación del periodista por razones humanitarias y sin recompensa económica. El gobierno estadunidense confirmó que no hubo pago por la liberación del periodista.

Susan Rice, consejera de seguridad del presidente Barack Obama, expresó el regocijo de la administración por lo sucedido con Curtis y dijo que sus plegarias y pensamientos están ahora con otros estadunidenses retenidos en Siria por organizaciones que no identificó.

La televisora Al Jazeera informó inicialmente de la liberación de Curtis.

Organizaciones de prensa de Estados Unidos calculan que otros 20 periodistas de ese país están desaparecidos en Siria. John Kerry, secretario estadunidense de Estado, dijo hoy después de confirmar la entrega de Curtis que Washington utiliza en estos momentos toda herramienta diplomática, militar y de inteligencia para conseguir la liberación de más estadunidenses capturados en Siria.

Otro occidental secuestrado en el contexto del conflicto sirio, un alemán, cuyo nombre y edad no fueron revelados, fue liberado en fecha reciente tras una negociación con el EI, que lo mantuvo en su poder durante un año, según reporte del diario Welt am Sonntag.

En este caso, el individuo fue puesto en libertad a cambio de una nutrida compensación, que fue pactada después de una negociación de funcionarios alemanes que se prolongó durante varios meses.

El pago por la entrega del secuestrado aviva la polémica en torno a esa práctica, después de que el gobierno de Estados Unidos reconoció en la semana haber rechazado pagar al EI por la liberación del asesinado Foley. De acuerdo con The New York Times, las organizaciones islámicas en África y Asia han obtenido 125 millones de dólares en pagos de gobiernos europeos por ciudadanos cautivos.

En Gran Bretaña, The Sunday Times informó que los servicios de inteligencia de ese país, el MI5 y el MI6, ya identificaron al militante conocido como John el yihadista, quien presentó a Foley con acento británico antes de su ejecución. El embajador de Londres en Washington, Peter Westmacott, dijo: no estamos lejos de identificarlo.

Trascendió que se está investigando al rapero Abdel Majed Abdel Bary, conocido como L Jinny, publicó el diario británico The Independent.

Otro periodista estadunidense, Steven Sotloff, se encuentra sometido en un campo militar del EI, según dejó saber la organización al informar el martes pasado sobre la ejecución de Foley. La organización advirtió que de continuar los bombardeos estadunidenses en su contra en el norte de Irak –iniciados hace dos semanas– procederán a matar a Sotloff.

Sin embargo, funcionarios del Departamento de Defensa y consejeros de seguridad de Obama, informaron esta semana estar sopesando la continuación de los ataques aéreos –con naves tripuladas y no tripuladas– y la extensión de los bombardeos hacia el norte de Siria, donde el EI ha desplazado a las fuerzas gubernamentales y a las milicias que hacen la guerra al gobierno del presidente Bashar Assad desde hace dos años y medio.

A pesar haber sido blanco de 96 bombardeos aéreos de las fuerzas armadas de Estados Unidos, desde el 8 de agosto, milicianos del Estado Islámico realizaron ayer sendas operaciones de asalto a un aeropuerto militar en Siria y a la más importante refinería en Irak.

Soldados iraquíes lograron repeler la ofensiva sobre la refinería de Baiji, al norte de Bagdad, pero el ejército sirio debió evacuar la base aérea más importante del noreste de Siria, ante el asedio de los combatientes del EI, antiguos aliados de Al Nusra en Siria, pero distanciados por diferencias ideológicas.

El gobierno sirio reconoció haber perdido el control del aeropuerto –su más importante centro militar en la región noreste–, mientras se estima extraoficialmente que 500 personas murieron en la batalla por el aeródromo.

El líder del EI, Abu Bakr Bagdadi, proclamó en junio el califato en Siria e Irak, como parte de su plan político-militar, lo que llamó la atención del mundo occidental porque desde la caída del imperio turco-otomano a principios del siglo XX no existía una organización que buscara imponer su dominio sobre los musulmanes de todos los países.

En ese contexto, la agrupación Boko Haram, que opera en el oeste de África, instituyó hoy otro califato en Kano, ciudad del norte de Nigeria. Esta entidad, que ha sido combatida por las fuerzas armadas francesas y ejércitos de la región, se declaró en julio aliada del EI, pero en el pronunciamiento conocido este domingo no se precisa si habrá alguna conexión.