Salvador, 1º de julio.

Bélgica logró vulnerar a un impresionante Tim Howard cuando comenzaba el primer tiempo extra, para vencer a Estados Unidos 2-1 y clasificar a cuartos de final del Mundial de Brasil, en los que jugará ante Argentina. Esta será la primera vez que Bélgica pase a la fase de cuartos de final en una Copa del Mundo en 28 años.

Los Diablos Rojos, que confirmaron su cartel de selección prometedora en esta Copa del Mundo, fueron una máquina de atacar y buscar por todos los medios la victoria frente a un combativo Estados Unidos, pero se encontraron con un Howard que fue la única razón por la que el duelo se definió en tiempo extra.

Kevin de Bruyne, a los 93 minutos, y Romelu Lukaku, a los 104, anotaron los goles para la victoria de Bélgica, su cuarta al hilo en Brasil 2014, donde volvió a los mundiales tras 12 años de ausencia.

Julian Green descontó para Estados Unidos a los 107 minutos y puso emoción al lapso final.

El encuentro que cerró los octavos de final se disputó en el estadio Arena Fonte Nova ante 51 mil 277 espectadores que asistieron a una clase de como atajar brindada por Howard.

De Bruyne acabó con la resistencia de Howard a los 93 minutos, cuando recogió un balón suelto en el área estadunidense, a la altura del punto penal, y con un remate cruzado y raso logró batir al hasta ese momento inexpugnable portero.

Romelu Lukaku aseguró la victoria de los Diablos Rojos al definir al primer palo de Howard un veloz contragolpe a los 104 minutos.

Tres minutos más tarde llegó el descuento de Green, pero ya fue tarde para Estados Unidos que pagó con la eliminación su poca ambición ofensiva.

Estados Unidos cedió la iniciativa a Bélgica desde un principio, parándose con un nítido 5-4-1 para contener a su rival y cuando la estrategia fallaba contaba con un excepcional Tim Howard.

Al minuto de juego, Bélgica tuvo una gran chance de abrir el marcador y hacer añicos el planteamiento defensivo dispuesto por el técnico Jurgen Klinsmann, pero el atacante Divock Origi la desperdició.

Origi, del Lille francés, escapó por derecha y encaró a Howard, pero éste rechazó a tiro de esquina con su pie derecho el remate cruzado del belga y comenzó a mostrarse inmenso en su arco.

Bélgica intentó imprimir velocidad desde el inicio, pero pasado el cuarto de hora bajó sus revoluciones.

El punta estadunidense Clint Dempsey intentó sorprender desde fuera del área, pero el portero Thibaut Courtois contuvo sin problemas.

Los europeos volvieron a avisar a los 25 minutos, pero DaMarcus Beasley rechazó en el área chica cuando Marouane Fellaini se aprestaba a anotar tras una internada por izquierda y centro atrás de Eden Hazard.

El volante ofensivo del Chelsea inglés se mostró participativo en la primera etapa, pero salvo en esa acción no logró imponer su habilidad en el regate.

El partido cayó en un pozo hasta que el volante Kevin De Bruyne probó desde 25 metros sobre el final de la primera parte, pero su remate fue una masita para Howard, quien controló sin dar rebote tirándose hacia su izquierda.

En la primera parte, por cierto, un aficionado invadió el terreno de juego. Vestía una playera azul con el escudo de Superman y con una leyenda: Save favelas children (Salven a los niños de las favelas). Hasta aquí llegaron las protestas.

A poco de iniciado el segundo tiempo, a los 52 minutos, Origi se volvió a perder la apertura. El delantero ingresó por el segundo palo para buscar un centro a ras del lateral Jan Vertonghen desde el otro sector, pero el balón le paso por entre las piernas cuando Howard estaba vencido.

Howard, del Everton inglés, volvió a repeler con sus pies un remate cruzado de Hazard dos minutos después, en momento en el que los Diablos Rojos le apedreaban el rancho en busca del gol.

A los 56 minutos fue el travesaño el que salvó a Estados Unidos de la caída de su meta ante un remate de Origi.

Los dirigidos por Klinsmann resistían como podían y con Howard omnipresente los embates de los Diablos Rojos, que ya tenían a todos sus jugadores –salvo el portero Courtois– metidos en campo estadunidense.

Howard volvió a ganar el mano a mano a Origi a los 71 minutos –otra vez con el pie como al comienzo del partido– y mantenía a Estados Unidos con vida.

El portero estadunidense volvió a mostrarse enorme a los 78 minutos, cuando rechazó un disparo cruzado de Hazard que parecía destinado a acabar en la red.

Los últimos minutos eran un monólogo belga, que veía y como una y otra vez Howard se interponía en su camino, hasta que en el alargue se hizo justicia. El portero belga, Courtois también quiso su cuota de protagonismo y en el minuto 112 evitó el empate ante Dempsey, tras una gran jugada de estrategia nacida de la pizarra de Klinsmann.