Cambios de conducta, dificultad para realizar actividades familiares o desorientación en tiempos y espacios, son algunos de los síntomas del Alzheimer, el tipo de demencia más frecuente, el cual se manifiesta en personas mayores de 60 años, pero no es consecuencia del envejecimiento.

La causa de la enfermedad se desconoce, pero afecta a cerca de 40 millones de personas en el mundo. Al año se agregan alrededor de 8 millones de casos, señala información de la Organización Mundial de la Salud (OMS). En México, alrededor de 800 mil personas viven con algún tipo de demencia, reveló la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (Ensanut) 2012. La más frecuente es el Alzheimer.

De acuerdo con previsiones del Instituto Nacional de Geriatría (Inger), para el año 2050, el número de enfermos ascenderá a 3.5 millones de individuos.

El Inger presentará en septiembre próximo el Plan de Acción Alzheimer y Otras Demencias 2014. Por ahora es un documento de trabajo, y señala que en el país hay más de 10 millones de adultos mayores de 60 años, en lo que ya es una tendencia irreversible hacia el envejecimiento de la población. Por eso, las demencias representan riesgo para la salud, principalmente por la discapacidad que ocasiona y la afectación a la estructura familiar, que debe dedicarse al cuidado de los pacientes.

El proyecto del Inger también menciona que la discapacidad provocada por trastornos neurosiquiátricos, en las que se incluyen las demencias y la depresión, representa más de una tercera parte de los años vividos con discapacidad en el mundo.

Esto se debe a que además de los síntomas mencionados, los afectados también presentan dificultad de comprensión, problemas con el uso de palabras y sufren cambios de humor o de la personalidad. En las etapas más avanzadas, la afectación de la memoria los hace olvidar comer y cómo vestirse, entre otras situaciones.

En particular, las demencias contribuyen con 11.9 por ciento de los años vividos con discapacidad por enfermedades crónicas, por encima de los eventos vasculares cerebrales (10.1 por ciento), cardiovasculares (5.3 por ciento) y cáncer (2.5).

En el proyecto, el Inger detalla que las demencias se caracterizan por el deterioro progresivo de las funciones cognoscitivas y de la conducta. Las personas en esta condición pierden capacidades físicas e independencia. Entre 60 y 80 por ciento de los casos corresponden a Alzheimer.

Para médicos y pacientes, uno de los retos principales es detectar la enfermedad en sus etapas iniciales y poder retrasar su progresión. El problema es que no existe una prueba clínica específica para lograr el diagnóstico de Alzheimer.

Éste es obtenido por especialistas con experiencia que pueden realizar una revisión exhaustiva del historial médico de la persona, con algunos exámenes físicos y pruebas de evaluación de la memoria y la función general de la mente y el sistema nervioso.